嘆氣的動(dòng)作可能扯動(dòng)了梅乾在六安守城作戰(zhàn)時(shí)產(chǎn)生的傷口，劇痛使他佝僂下身體，踉蹌了幾步。身邊的護(hù)衛(wèi)們慌忙要奔來攙扶。
    梅乾用雙手支撐膝蓋，向護(hù)衛(wèi)們擺了擺手，讓他們不必過來照顧。他深信，身為一名首領(lǐng)，不該把虛弱、憂慮或畏懼之類的負(fù)面狀態(tài)表現(xiàn)在將士們的面前。
    他慢慢挺直腰桿，讓自己站得筆直。這個(gè)動(dòng)作使得頸部暴露在山中凜冽的寒風(fēng)中，那風(fēng)呼嘯著刮過干燥松弛的皮膚，就像刀割一樣生疼。自從上了年紀(jì)，梅乾已經(jīng)習(xí)慣了舒適安逸的生活，好幾年沒有遇到這么辛苦的日子了。往年這時(shí)候，他已經(jīng)把自己裹得暖和，靠在火爐邊打瞌睡，身邊還有幾個(gè)會(huì)疼人的小娘子陪著，偶爾暖杯熱酒來飲。可現(xiàn)在，他只能穿著一身戎服，在戒備森嚴(yán)的山野間往來巡視。
    畢竟這次失敗太慘重了，所有人都在狼狽萬分地掙扎亡命，梅乾也難辭辛苦。
    梅乾非常明白，江淮豪霸的這次投機(jī)失敗對(duì)自己意味著什么。因?yàn)楦骷液腊约易逯g只是聯(lián)盟關(guān)系，沒有實(shí)際統(tǒng)屬，所以雷緒在灊山大營(yíng)軍議時(shí)，對(duì)梅乾并無指責(zé)。但他隨即任命自家長(zhǎng)子雷脩為斷后部隊(duì)的主將，而以梅乾為副，這就將他的態(tài)度表達(dá)得至為明顯。
    這個(gè)任命，既是以梅乾宗族首領(lǐng)的身份來抬高雷脩，也是以雷脩作為雷緒之子的身份來壓低梅乾。更重要的是，原本舉凡機(jī)密無不參予的梅乾，就此被趕出了江淮豪霸的核心圈子。今后相當(dāng)長(zhǎng)的時(shí)間里，他只會(huì)是個(gè)在前線作戰(zhàn)的軍事指揮官，作用與賀松、丁立等曲長(zhǎng)一般無二。這樣的任命，不僅是懲罰，對(duì)自恃資歷聲望的梅乾來說，幾乎也稱得上是羞辱。
    只是，這種手段與雷緒素日里的行事風(fēng)格大不相同，恐怕不是出于雷緒本人，而來自于他的幕僚辛彬。說起來，隨著雷緒的身體漸漸衰弱，辛彬的地位愈來愈高，眼看著都要凌駕于幾位宗族首領(lǐng)之上了。
    想到這些烏七八糟的事，梅乾不滿地?fù)u了搖頭。
    好在，這樣的日子很快就可以結(jié)束。雖然被趕出中樞，但梅乾有足夠的人脈來保證自己耳聰目明，據(jù)某個(gè)老朋友通報(bào)，江淮豪霸們派出的使節(jié)已經(jīng)成功接觸了吳侯，吳侯會(huì)立即派遣使者來接洽，同時(shí)再調(diào)動(dòng)軍隊(duì)接應(yīng)。待到豪霸們歸屬吳侯麾下之時(shí)，原本的聯(lián)盟自然瓦解，各家豪族自憑本事在吳侯手下發(fā)展，梅乾可不覺得自己會(huì)輸給旁人。
    梅乾聽人說起過，在吳侯那邊，士卒部曲都由家族世襲，身為武將者能直接領(lǐng)縣，自征賦稅，如果駐軍的地點(diǎn)合適，還可以討伐山越充實(shí)自身的力量。如此看來，吳侯真是個(gè)寬厚之主。既如此，梅乾格外希望自己能夠盡量多的收攬實(shí)力，這樣的話，在向吳侯請(qǐng)求授官的時(shí)候，也好多些份量。
    所以他從六安城撤離以后，并無意與曹軍積極作戰(zhàn)，而是竭力穩(wěn)住陣腳，一路后退……這得感謝雷緒，若非雷緒把自己派來，哪來那么好的條件行事？現(xiàn)在他在臺(tái)地聚攏的部下超過一千人，這些人雖然都是敗兵，但本是各家豪族湊出的精銳，無不久經(jīng)沙場(chǎng)，只消稍稍加以編練，就是一支善戰(zhàn)的軍隊(duì)，再加上他保留在本隊(duì)的五百人，這是他從來沒有擁有過的強(qiáng)大實(shí)力。
    更重要的是，實(shí)現(xiàn)這一目標(biāo)幾乎不費(fèi)吹灰之力，因?yàn)橛欣酌懩莻€(gè)好戰(zhàn)的勇夫在前頭頂著呢。按照梅成的判斷，雷脩還能堅(jiān)持一天或兩天。這個(gè)時(shí)間足夠梅乾徹徹底底把部隊(duì)整合，然后，當(dāng)雷脩終于堅(jiān)持不住潰敗回來的時(shí)候，梅乾將會(huì)拯救彼等，并且憑借著早就據(jù)守要隘的先見之明，贏得更多人的支持。
    再往后，就可以昂首重回淮南群豪們的核心圈子，先在天柱山中盡快重開軍議；再說動(dòng)與自己交好的宗族首領(lǐng)們，大舉攻訐雷脩作戰(zhàn)不利、損兵折將，從而一舉恢復(fù)、甚至提升自己的地位和影響力。
    當(dāng)然，最終要和曹軍斗上一場(chǎng)的，梅乾對(duì)此早有心理準(zhǔn)備。為此，盡快加固防御措施是當(dāng)務(wù)之急。梅乾轉(zhuǎn)身過去，掃視著橫貫在狹窄山道和臺(tái)地之間的三道木柵，考慮是否來得及搬運(yùn)土石，把木柵后的地面墊高。到時(shí)候?qū)⑹總冋驹趬|高的地面上，無論射箭和是砍殺，都有居高臨下的優(yōu)勢(shì)。
    “你！過來！”他隨手指了一名正帶領(lǐng)部下們搬運(yùn)木料的什長(zhǎng)。
    那什長(zhǎng)滿身大汗，一溜小跑著趕來，梅乾并不看他，而是指著木柵吩咐：“從這里，到這里，地面都要墊高，土石就從前方挖取，連著挖，挖成壕溝。你自己去叫五十個(gè)人來，馬上就干，動(dòng)作要快！另外……”
    正在盤算的當(dāng)口，忽聽得臺(tái)地入口處的箭樓上有人大聲叫嚷。數(shù)十名弓箭手連忙從后面的堡壘里奔出來，沿著木柵列開隊(duì)伍。
    梅乾不再理會(huì)那什長(zhǎng)。他緊走幾步，從兩名弓箭手當(dāng)間擠出個(gè)空檔，扶著木柵往下探看。
    昏暗的天色下，只見一支隊(duì)伍在巖崖溝壑間穿行，沿著山道迅速接近臺(tái)地。
    “梅成！”梅乾揮手喚來梅成：“你去問問！”
    梅成立即攀下山道，身影在石梯后方晃了晃，看不見了。
    梅乾往木柵的另一端緊走幾步，才看見梅成快步下了石梯，沿著不斷轉(zhuǎn)折的山道向前小跑。梅乾瞇縫著眼眺望，看到那隊(duì)快速接近的隊(duì)伍里有人發(fā)現(xiàn)了梅成，于是分出幾個(gè)人快步向前，雙方在山道的中段碰上了，交談了幾句。然后梅成又一溜小跑著折返回來。
    他氣喘吁吁地重新攀回臺(tái)地，向梅乾稟道：“宗主，呼呼……來的是丁立、鄧銅和他們的部下。他們今天損失很大，因此小將軍讓他們退回臺(tái)地休整。”
    梅成回來的這段時(shí)間里，這支部隊(duì)又靠近了許多，梅乾可以看見這隊(duì)人的數(shù)量并不多，大概一百出頭，大部分人都衣甲破碎、身上染血，有些人甚至空著手，沒有拿武器。
    梅乾記得，鄧銅和丁立二人是昨日午間隨著小郎君雷遠(yuǎn)，經(jīng)臺(tái)地支援前方去的。當(dāng)時(shí)這兩人各自領(lǐng)了部下一百人，都是從自家屬下精選出的善戰(zhàn)銳卒。這才一天工夫，兩百名精銳就只剩下了半數(shù)么？恐怕前方戰(zhàn)況的慘烈程度，要超乎自己的想象，以雷脩的執(zhí)拗性格是不會(huì)輕易言退的，可他越是堅(jiān)持，折損越大。
    他又想到，鄧銅和丁立兩人素來都是雷脩的忠實(shí)支持者，也是雷氏部曲中的得力干將；他們兩人實(shí)力折損嚴(yán)重，這對(duì)自己來說，反倒是個(gè)好事。如果趁著兩人痛惜部下折損的時(shí)機(jī)以懷柔撫慰，或許還能有點(diǎn)意外之喜……就算不能動(dòng)搖他們兩人的立場(chǎng)，在他們心頭埋個(gè)小小的釘子也不差。
    想到這里，他喚來一名扈從，令他帶些士卒到臺(tái)地后方去，盡快收拾塊空地出來，再準(zhǔn)備食物、飲水、柴禾等物，預(yù)備安排鄧銅、丁立的部眾到那里休息。
    又過了片刻，那百余人陸續(xù)登上臺(tái)地。
    梅乾的臉上浮現(xiàn)出恰到好處的笑容，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地加快腳步迎接。
    這時(shí)，最先上來的數(shù)十人，正靠著第一道柵欄喘息。
    梅乾繞過柵欄，親切地道：“各位都辛苦了！且到后面去歇息罷，我已令人準(zhǔn)備了食物！”
    那些士卒參差不齊地或站或坐，人數(shù)雖然不多，沿著木柵鋪陳出老遠(yuǎn)。有幾個(gè)比較靠近些的人看看梅乾，隨即垂下頭去，并不說話，也并不按照梅乾的呼喚往后面去歇息。
    這情形讓梅乾有些不舒服。雖然這兩年里地位下挫，可明面上，梅乾始終是淮南豪右聯(lián)盟的大首領(lǐng)之一，所到之處，將士無不尊崇。現(xiàn)在這算是怎么回事？跟著雷脩打了幾天仗，就真不把老前輩放在眼里了？
    梅乾心念電轉(zhuǎn)，瞬間已經(jīng)冒出了幾個(gè)殺人立威的主意；但他既然是來安撫敗兵的，總不見得當(dāng)真拂袖而去，于是索性繼續(xù)往前，想找個(gè)自己認(rèn)識(shí)的軍官出來好好聊聊。
    沒走幾步，忽然看到一個(gè)身材高大的年輕甲士正在左顧右盼。這甲士肩寬背闊、手腳都很長(zhǎng)大，掩藏在盔檐下的面容極瘦、顴骨高聳、眼神倒是銳利如電。略一思忖，梅乾便記起這個(gè)年輕人是丁立的左膀右臂兼同族的幼弟，現(xiàn)在擔(dān)任都伯的，名叫丁奉，字承淵。丁立本人是讀書人出身，雖然也能親身搏戰(zhàn)，但長(zhǎng)處畢竟不在血肉橫飛的廝殺戰(zhàn)場(chǎng)上；因而素日里沖鋒陷陣之事，都仰賴這個(gè)頗具勇力的幼弟。
    梅乾向丁奉揮了揮手，親切地道：“所幸承淵安然無恙，很好，很好。你那兄長(zhǎng)呢？”
    丁奉見到梅乾，臉上露出喜色。
    他向著梅乾走過，似乎漫不經(jīng)心地答道：“兄長(zhǎng)還在下面，你往前走就看到了。”
    “好，我去迎一迎。”梅乾笑著說道，從丁奉的身邊經(jīng)過。