他一語雙關(guān)。
    鹿慶西對(duì)這樣的奉承欣然接受。
    兩個(gè)人像從前那樣碰杯，歡笑如常。
    ……
    幾天后，鹿族領(lǐng)地，王都，雄鹿城。
    王宮主殿的裝飾與黑角城區(qū)別很大，墻壁上懸掛著大量毛皮，多為熊皮和虎皮，還有大量的狐皮和狼皮，豹皮數(shù)量偏少。這是因?yàn)槁棺迦艘幌蛳矚g白斑豹的皮，花紋很漂亮，在市場(chǎng)上的價(jià)格昂貴。盡管這種野獸性情兇猛，某些時(shí)候甚至比暴鬃熊更難對(duì)付，卻無法阻擋貴族們的強(qiáng)烈愛美之心，不顧人員傷亡，一再組織針對(duì)白斑豹的圍獵。
    大殿里擺開了豐盛的酒宴。
    參與者不多，除了現(xiàn)任鹿族大王鹿豐國、國師巫角、四位已經(jīng)成年的王子，其余的都是各部族長(zhǎng)，林林總總十幾個(gè)人。
    鹿豐國在民眾之間的評(píng)價(jià)不是很好，卻是一個(gè)對(duì)屬下極其慷慨的大王。正因?yàn)槿绱耍玫劫F族階層的一致支持，權(quán)位穩(wěn)固。
    這是每年一度的族長(zhǎng)盛宴。
    五十八歲的鹿豐國從王座上站起，舉起酒杯，笑著高聲道：“感謝神靈，今年又是一個(gè)豐收年。”
    臺(tái)下，眾位族長(zhǎng)紛紛站起，紛紛附和：“恭喜陛下，賀喜陛下，為來年慶！”
    糧食釀的酒很貴，但在這種場(chǎng)合卻必不可少。一杯酒下肚，整個(gè)身子頓時(shí)變得暖和起來，感受著回蕩在口腔里的那股醇香，鹿豐國示意侍女給自己的空杯加滿，他側(cè)過身子，面朝坐在旁邊的國師巫角低聲笑道：“今天的菜不錯(cuò)，多吃點(diǎn)兒。”
    他和巫角是多年的老友，彼此關(guān)系親近。
    巫角樂呵呵地點(diǎn)頭奉承了一句：“恭喜陛下，以后年年都是這樣就好了。”
    “會(huì)的，神靈會(huì)保佑我們鹿族連年豐收。”鹿豐國笑著隨口應(yīng)道，他帶著頗為遺憾的表情掃了一眼臺(tái)下：“要是牡鹿族的鹿慶西也在就好了。”
    國師巫角知道鹿豐國喜歡熱鬧，他放下手里的筷子，認(rèn)真地說：“其實(shí)他比其他幾位族長(zhǎng)來的都早，卻沒想到偏偏在這個(gè)時(shí)候病了。”
    微醉的鹿豐國看了一眼巫角，用懷疑的口氣問：“他真病了？”
    巫角連忙回答：“真的病了。我昨天晚上去驛館看過，受了風(fēng)寒，整個(gè)人縮在杯子里哆嗦，腦袋燙得嚇人。如果是裝病，瞞不過我的眼睛。我還專門問過驛館的人，都說鹿慶西抵達(dá)雄鹿城當(dāng)天就病了，從那時(shí)候起，一直在吃藥，從未斷過。”
    “那看來是的確是真的。”鹿豐國有些失望：“我還打算明天帶著所有人一起外出打獵，讓大伙兒好好高興一下。”
    巫角笑著恭維道：“我們都知道陛下宅心仁厚，就算鹿慶西明天去不了，到時(shí)候陛下賜給他一些獵物，相信他一樣會(huì)感激涕零。”
    “哈哈哈哈！你說得對(duì)。”鹿豐國高興地大笑起來：“就這么辦。”
    ……
    清晨，多達(dá)數(shù)百人的騎隊(duì)離開了雄鹿城，沿著不算寬敞的土路，朝著北面密集的山林而行。
    冬季狩獵是所有北方蠻族的傳統(tǒng)項(xiàng)目。一方面是與殘酷的自然環(huán)境做斗爭(zhēng)，在這片蒼茫的大地上，野獸數(shù)量遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過人類。另一方面是為了食物，尤其是動(dòng)物在冬季來臨前必須大量進(jìn)食，它們膘肥體壯，滋味兒比其它季節(jié)更美。
    四個(gè)兒子如眾星拱月般圍著鹿豐國，他心里充滿了快慰。
    長(zhǎng)子在治理部族方面有著不錯(cuò)的天賦，一些由他制訂的政令在實(shí)施后產(chǎn)生了良好效果。這并非浮夸，而是眾位大臣和國師親自驗(yàn)證。鹿豐國甚至打算再觀察幾年，如果一切如常，就提前退位，讓長(zhǎng)子成為新的鹿王。
    二子和三子是一對(duì)雙胞胎，得益于他們母親的悉心教導(dǎo)，這兩個(gè)英俊的青年在品格方面無可挑剔。五年前，鹿豐國分別給了他們一個(gè)三百人的小寨子，現(xiàn)在，兩寨居民均超過兩千，尤其是富足程度，更是讓周邊的村寨為之羨慕。
    已經(jīng)成年的老四很能打，他從小就是塊統(tǒng)兵的料。鹿豐國干脆把他踢進(jìn)軍隊(duì)，直接掌控一個(gè)千人隊(duì)。據(jù)下面的人反饋，四王子深受士兵們愛戴，他統(tǒng)管的千人隊(duì)在軍內(nèi)比斗中成績(jī)名列前茅，得到眾位統(tǒng)領(lǐng)的一致夸贊。
    鹿豐國很清楚，這四個(gè)已經(jīng)成年的兒子各有天賦，他們?nèi)〉玫某煽?jī)離不開身邊親信的教導(dǎo)。其實(shí)這種事情不難理解，只要身為朝臣，每個(gè)人都要下注。大頭重注肯定是落在長(zhǎng)子身上，可作為表現(xiàn)同樣優(yōu)秀的另外三個(gè)兒子，自然也會(huì)引起朝臣們的注意。只不過，最后的決定權(quán)牢牢掌握在自己手上，鹿豐國不希望在多年后看到一個(gè)四分五裂的鹿族，他想要壽終正寢，帶著毫無遺憾的安詳，在所有兒女不舍的哭泣中離開這個(gè)世界。
    足足十六個(gè)女兒……她們的數(shù)量太多了，是兒子群體的四倍。鹿豐國對(duì)此很是無奈，卻必須謹(jǐn)守著來自神靈的“饋贈(zèng)”。說起來，早年妻子和妃嬪們接連生下女兒的時(shí)候，鹿豐國實(shí)在是哭笑不得，甚至產(chǎn)生了“難道我注定了只能有四個(gè)兒子”的懷疑。現(xiàn)在看來這種猜測(cè)并非毫無道理，只能感慨人生無常，世事難料。
    八十名士兵的衛(wèi)隊(duì)數(shù)量不多，可加上白鹿、玄鹿、炎鹿、和青鹿這四個(gè)族長(zhǎng)及其衛(wèi)隊(duì)，總?cè)藬?shù)就突破了兩百。說起來，鹿豐國多少存了點(diǎn)炫耀的心思，馬匹是虎族的特殊貿(mào)易品，尤其是公馬，更被列入嚴(yán)禁交易的貨品清單。馬匹的價(jià)格是如此昂貴，即便身為部族之王，也無法組建規(guī)模龐大的騎兵。
    鹿豐國與四個(gè)兒子胯下的駿馬極其雄壯，八十名騎兵的坐騎更是油光水滑。看著其他四位族長(zhǎng)及其衛(wèi)隊(duì)胯下毛色不一，甚至偏于瘦弱的馬，鹿豐國心中的驕傲與自豪油然而生……是的，這是赤裸裸的炫耀，是身為王者在下屬面前必不可少，意味著身份等級(jí)的物質(zhì)區(qū)別。
    “駕！都給我快點(diǎn)兒，要是晚了找不到獵物，晚上回城可沒飯吃。哈哈哈哈……”
    鹿豐國大笑著發(fā)出豪言壯語，雙腿用力狠夾了一下馬腹，催動(dòng)胯下的畜生吃痛，如離弦之箭，驟然加速向前狂奔。
    很多部落都有類似的狩獵規(guī)矩，等候在家里的人不會(huì)準(zhǔn)備飯菜，如果沒有得到獵物，雙手空空的獵人回家只能餓肚子。據(jù)說這是一個(gè)古老的故事，流傳至今，逐漸演變?yōu)槎踞鳙C活動(dòng)的默認(rèn)規(guī)則，即便是王族也不例外。
    北山的獵場(chǎng)屬于歷代鹿王。這是一片廣袤的森林，從遙遠(yuǎn)的大陸北面連綿至此，高大的黑針?biāo)绅B(yǎng)育了無數(shù)動(dòng)物，尤其是靠近雄鹿城，距離城市六公里的這批片林地，因?yàn)榈匦翁厥猓瑒偤糜幸欢吻鹆陱闹虚g橫過，將兩側(cè)平原與雄鹿城斷開，加上從山梁底部流過的河，形成一片自然阻隔帶。為了防備來自山林的野獸，前代鹿王特意在丘陵西南面設(shè)置了一個(gè)村寨，這里的軍事防衛(wèi)力量比其它同規(guī)模村寨強(qiáng)大得多。長(zhǎng)矛、弓箭，加上塔樓，每年都要?dú)⑺蓝噙_(dá)數(shù)百頭野獸。久而久之，來自山中的掠食者們知道這里是人類禁地，也就逐漸遠(yuǎn)離。
    無論熊、獅、虎、豹，它們都有著專屬于自己的智慧。野鹿和獐子雖然跑得快，卻沒人管。人類飼養(yǎng)的豬羊雖然好吃，卻在掠食過程中充滿了危險(xiǎn)。落單的獵人在猛獸看來是食物，區(qū)區(qū)十幾個(gè)人的狩獵隊(duì)也不難對(duì)付，可是帶有墻壁的村寨就不同，那里守衛(wèi)森嚴(yán)，人多勢(shì)眾，即便是強(qiáng)悍的暴鬃熊也扛不住重型弩炮的沖擊……人肉雖然美味，卻不值得為此付出慘重的代價(jià)。
    按照鹿族皇家資料庫里泥模板上的記載，北山獵場(chǎng)已經(jīng)七十多年沒有出現(xiàn)過成規(guī)模的大型肉食獸。這里所說的“規(guī)模”，專指五十頭以上的獸群。獸類之間有其特殊的信息傳遞與交流方式，它們也許有著與人類同樣的基因遺傳記憶。總之，北山獵場(chǎng)一直是野鹿和野豬的棲息地，偶爾有幾頭不長(zhǎng)眼睛的暴鬃熊或黑嚎狼闖進(jìn)來，但它們很守規(guī)矩，只要弄到獵物，就會(huì)帶著收獲轉(zhuǎn)身離開，很少在此久居。
    這是因?yàn)闅v代鹿王每年冬天都會(huì)組織王室成員外出狩獵。這些自以為幸運(yùn)的野獸永遠(yuǎn)不可能活到第二年春天。無論人員還是裝備，王室成員及其衛(wèi)隊(duì)絕非普通村寨獵人可比，在鋒利的長(zhǎng)刀和弓箭面前，再兇橫的暴鬃熊也只能落荒而逃，若是跑的慢了，肥厚的熊掌就會(huì)擺在餐桌上，成為令人垂涎的美食。
    今天天氣不錯(cuò)，烏云難得散開，太陽露出了久違的顏面。馬匹也似乎被人們高漲的情緒感染，跑得比平時(shí)更快。時(shí)近中午，鹿豐國射了幾箭，得到了一頭半大不小的鹿，幾只野兔。
    他左手挽住獵弓，雙腳踩住馬鐙，極不滿意地看著正在收拾獵物的士兵，皺起眉頭：“太少了，才這么點(diǎn)兒……”
    去年的這個(gè)時(shí)候，狩獵成績(jī)堪稱輝煌，總共得到了三十多頭大鹿，十幾頭獠齒豬，甚至還有兩頭毛皮漂亮的白斑豹。
    深知他心意的長(zhǎng)子連忙策馬上前，湊近鹿豐國身邊，勸慰地笑道：“阿爹，不要急，現(xiàn)在還早，咱們?cè)偻白咦撸谷簯?yīng)該就在林子里面。”
    非正式場(chǎng)合，女兒們都光鹿豐國叫“阿爹”，而不是“父王”。他本人也很喜歡，覺得這樣做更具親情。
    “好，聽你的，再往前走走看。”鹿豐國笑著點(diǎn)頭，拉動(dòng)韁繩，催動(dòng)跑馬匹向前。
    同樣是王室狩獵，北方蠻族與南方白人有著很大區(qū)別。野蠻人不像白人那樣會(huì)派出騎兵前哨在附近尋找并驅(qū)趕獸群供貴族射殺。無論貴族還是平民，野蠻人都看重個(gè)人能力，只有自己找到并殺死的獵物才能算是收獲。
    地上覆蓋著一層不算厚的積雪，深度剛好沒過馬蹄，這點(diǎn)障礙對(duì)馬來說不算什么。騎隊(duì)跟隨著興致很高的鹿王繼續(xù)向前，朝著森林深處而去。
    即便是習(xí)慣了寒冷的黑針?biāo)梢脖仨毞淖匀灰?guī)律，它們的枝葉在這個(gè)季節(jié)比平時(shí)稀疏，因?yàn)閿?shù)量太多，交替生長(zhǎng)的樹枝擋住了陽光，金黃色光斑透過枝葉間隙灑落在地上，在陰暗灰白的林間雪地照出一片片光暈。
    這里的積雪比外面更深，很快就超過馬的小腿，抵近馬膝。
    密林內(nèi)部氣溫較低，不像林外那樣被陽光直射，積雪表層融化。這里的雪層松軟，行走不便，繼續(xù)前行了數(shù)百米，馬匹已經(jīng)無法奔跑，只能吃力地緩步慢行。
    鹿豐國再次皺起眉頭。
    他感覺有些不太對(duì)勁。
    身為鹿王，他對(duì)北山獵場(chǎng)非常熟悉。他每年都會(huì)來這片林地狩獵，每次的收獲都很豐富。必須承認(rèn)，有時(shí)候的確要深入密林才能找到成群結(jié)隊(duì)的獵物，卻從未像現(xiàn)在這樣，深入林地四、五公里，連一只野兔都見不到。
    看了一眼胯下不斷噴吐白霧的馬，他嘆了口氣，翻身跳下，沉重的身體立刻壓下積雪，一直沒到鹿豐國的膝蓋。
    馬已經(jīng)走不動(dòng)了，更別說背上還馱著人。再這樣下去只會(huì)把這頭可憐的畜生活活累死。反正目前這種環(huán)境，步行與騎行的速度區(qū)別不大，不如下來走走，活動(dòng)一下身體。
    鹿王尚且如此，在他身后，族長(zhǎng)和士兵們紛紛下馬。
    大王子踩著深深的積雪走上前來，他有些猶豫，試探著問：“阿爹，要不咱們先回去，我讓下面的人繼續(xù)在附近找找，看看情況，咱們改天再來？”
    他話說得很隱晦，絲毫沒有提到“獵物”兩個(gè)字。
    鹿豐國心中一暖，下意識(shí)的想張口答應(yīng)，只是身為鹿王的尊嚴(yán)使他有些遲疑，緩緩點(diǎn)頭，卻沒有立刻認(rèn)同兒子的提議：“……嗯……再往前面走一段吧，說不定……”
    突然，他感到握在手中的韁繩瞬間繃直，一股巨大的力量從反方向拽動(dòng)胳膊，將自己整個(gè)向后狠拉，差點(diǎn)兒失去平衡，倒在地上。</br>