閔朔今年二十二歲，尚未娶妻。
    他這個年紀身居四品中郎將，已屬年少有為，不過與他本人無甚關系。他家世代從武，他父親閔梁在先帝時便是近衛軍統領，為保護先帝身受重傷，清繳反王之后，因不治身亡。新皇登基之后，倒沒忘記他家的護駕之功，將他也提到了御林軍中，以示皇恩，他家學淵源，武藝出眾，又有一個忠君的父親，倒也擔得起這個位置。
    他先為父喪而守孝三年，剛守完，祖母也去世了，又守孝一年，是以才到了這個歲數還沒有家室。
    閔朔每日在外廷巡查、看門。
    皇宮莊嚴靜默，一眼望過去，永遠是不見頭的烏瓦紅墻。每次點卯，唯一讓他期待的就是遙遙地看一眼懷袖姑姑。
    換班休息時，他們偶爾也會聊一聊宮女哪個更美，幾個當兵的，又聊不了什么詩書文章。
    有一次還曾討論過，若是要娶一個回家當婆娘要選誰。
    “小將軍你選誰啊？”
    閔朔紅著臉說：“那我、我選懷袖姑姑。”
    一幫粗漢子便起哄起來：
    “懷袖姑姑好啊。”
    “懷袖姑姑年紀比您大吧。”
    “你知道個屁，女大三抱金磚。”
    “為什么選懷袖姑姑啊？”
    有人道：
    “那還用問嗎？懷袖姑姑是這群婆娘里最美的啊。”
    眾人哄笑。
    閔朔臉更紅，是這樣，但也不是。他不由地想起，紫服紗冠的懷袖領著一串韶華青春的小宮女路過紅墻，那是在春天，大把大把的黃素馨沉甸甸掛在墻頭，有幾朵小花落在她檀紫色的女官袍上，一陣風拂過，將素馨花翩躚吹落。
    懷袖姑姑是這宮中最規正嚴謹的女官，聽聞所有宮規她都倒背如流，她是六局一司眾女官的典范，從未有過什么出格之舉，恭正嚴謹，即使偶爾遇見他們也目不斜視。
    但他一見到懷袖，就覺得她好自在，大概是這沉悶的宮中最自在的女子。
    讓他望一眼，就覺得枯燥的守衛都變得鮮亮起來。
    懷袖笑著問他：“此話從何講起？”
    閔朔怔了好久，可憐他一個小莽漢，脖子都羞紅了：“我、我就是聽別的女官都這么說……而且不是宮女年滿二十五，可出宮許婚配嗎？”
    懷袖發現閔朔眼神都直了，輕咳一聲，斂起笑容，道：“謝謝小將軍。不過這只是謠傳，懷袖并無婚嫁的對象，勿論什么嫁人了。我父母皆亡，就算出宮也無有歸處。”
    天光落在她光潔的肌膚上，將疏朗密長的睫毛在眼下拉長著雅致憂悒的細細影子。
    閔朔心頭一跳，心下憐惜不已，一股熱血直往腦袋沖，脫口而出道：“我、我愿給你一個歸處。”
    懷袖并未慌張，頓了片刻，柔聲道：“小將軍失言了。”
    閔朔這才覺得自己似乎說得太過輕浮了，懊惱不已。
    “若無他事，懷袖先走了。”懷袖拱袖對他施了一文官官禮，一般是男官做這動作，由一個女子做來，倒別有幾分曼妙瀟灑的味道，她回到宮學生之中，被眾星拱月地簇擁著施施然離去。
    閔朔望著她的背影，悵然若失。
    他還是先回家說服母親吧。
    懷袖記得早先苗尚宮等人是曾提過此事，今年她年滿廿五，按例是該出宮。
    懷袖知道小宮女們一直私底下有在傳，她從未去抑制住流言蜚語，并不是不在意，最好傳到蕭叡的耳中，正好幫她試探一下蕭叡的意思。她不能直接問蕭叡，這樣軟著問一下總行吧。只是沒想到閔小將軍竟然會跑來問她。
    懷袖出宮的謠言越傳越廣，到四月中殿試前，別說是后宮，甚至已在好事者的幫助下傳出了宮，京城的后院里，不少太太都知道了，皇上尤其倚重的那位四品女官懷袖好像要出宮嫁人了。
    崔貴妃聽說此事，復又疑惑起來：“你說這懷袖……既然她果真要出宮嫁人，為何本宮與陛下提及此事，陛下如此不悅？”
    “本宮原以為是因為陛下有意與她，莫非是因為懷疑我插手后宮事務？”
    崔貴妃琢磨起這件事，心頭又熱起來。
    尚宮局設在外廷，是以已婚的貴婦人也可以當值。要是能讓懷袖嫁進她娘家，懷袖若是留在宮中當尚宮那是最好的，就算辭官當掌家太太也無妨，宮中的多年經營遞給她，她豈不是能再進一步。
    懷袖是兩朝女官，自幼在先皇后處當差，先帝時就是女官，現今更是女官之首，整個后宮的女管家，把新帝的后宮打理得一絲不亂、妥妥當當，從未聽過有什么差錯，已在任五年，是在職最久的一任尚宮。
    蕭叡得人稟告了最近傳得滿宮風雨的謠言，他就沒放在心上。
    離了他能去哪？懷袖的家世她一清二楚，就是普通人家，家徒四壁。她父母雙亡，老家的族親可靠不住，假如靠得住，當年她也不至于被賣入宮中。
    她這年紀，出宮嫁人能有人要她嗎？
    民間女子多是十五六歲就嫁人，拖到二十還沒嫁的那都是沒人要的老姑娘了。而懷袖已經蹉跎到二十五歲了。
    蕭叡只聽了一耳朵，哼笑了兩聲，便轉頭問張磐：“前月東吁上貢的那塊翡翠不是說雕琢好了嗎？呈上來給朕看看。”
    懷袖愛戴翡翠，他也覺得懷袖和翡翠最相稱，特意偷偷地另弄了一個莊子養著好幾個手藝最精湛的玉石匠，附屬國進宮的好玉料都送過去，每日就雕翡翠，做首飾，不走皇家供奉的明路，每月他從其中再挑雕的最好的送懷袖。
    蕭叡這邊正拿了個碧翠的玉簪打量，心里想著，如果懷袖戴上這個玉簪該有多么美。
    那邊內侍稟告說：“平郡王到了。”
    蕭叡這才挑揀了幾樣玉鐲、玉簪、臂釧等等，叫人用一墊了絨布的盒子裝著，打發送給懷袖。
    看看，他待懷袖多好，懷袖傻了才要出宮呢。
    平郡王是蕭叡的堂叔，說是堂叔，其實已經是比較遠的宗親，沒什么出息，代代文武不成，吃宗室俸祿過活。這沒出息也有沒出息的好處，不爭鋒，是以才在七王之亂中保存下來，也無從逆黨，在他登基時也巧妙地支持了他。
    蕭叡對這個堂叔還算有好感。
    平郡王今年四十，元配前年去世，尚未再娶。
    他身穿一件平素綃裰衣，腰纏一根天藍色蟒紋犀帶，略微發福，大腹便便，相貌平常，與他的皇子侄子長得不像。
    蕭叡肖似母親，他的生母原是小宮女，長至十六歲時，即使荊釵布衣也掩不住傾城之色，一日被先帝偶遇，當晚便收用了她，她一舉懷上龍種，可惜紅顏薄命，或是在掖庭中磋磨得身子骨壞了，生下孩子之后便香消玉殞。他一生下來便粉雕玉琢，是眾皇子公主之中姿容最美的，所以先帝才會對這個幼子有幾分上心，把他送到皇后膝下，護著他安穩長成。
    平郡王不以堂叔身份自高，進門規規矩矩行禮，問安。
    蕭叡就喜歡這等有自知之明的人，道：“郡王多禮了。”
    蕭叡問了一句家事兒女，兩人一問一答，再問：“今日特意進宮可有何事？”
    平郡王沒什么不好意思，坦然道：“陛下您知道，我的發妻鄭氏前年去世，我母親年事已高，我的兒媳又不堪重用，想問您討個女子作側妃。”
    蕭叡此時已隱隱有不妙的預感，溫和地問道：“朕還從未做過媒人，這還是第一次有人找到朕這里，郡王所要何人？”
    平郡王道：“尚宮懷袖。”
    蕭叡沒說話，他挪了半步，原本持與身前的手負到背后，微微笑起來，道：“郡王怎么想到要討懷袖？”
    平郡王道：“臣這兩年不是在找繼室打理府內庶務，適婚女子年齡太小，太過嬌荏。臣這個年紀，若是娶個十幾歲的小姑娘，甚不像話。尚宮恰好耽誤了年紀，廿五，堪堪與我相配，又擅打理庶務，陛下若要放她出宮，可否將她與我婚配，必以側妃之禮相迎，萬不會虧待于她。”
    蕭叡在心底咬牙切齒道：相配個屁，你一個糟老頭子，哪里配我的懷袖了？也不撒泡尿看看自己。
    蕭叡問：“方才不是說找繼室嗎？怎么又是以側妃之禮相迎？”
    平郡王道：“這……畢竟尚宮是庶民出身。陛下放心，若臣娶了懷袖，便不會再討正室。”
    蕭叡可沒放心。
    瞧不起懷袖嗎？他沒想給懷袖名分，可還輪不到旁人嫌棄懷袖。
    他煩躁到了極點，甚至快沒辦法繼續裝溫柔仁恕的君王，道：“好，朕知道了。懷袖是四品女官，她是否想出宮，是否想嫁人，朕不能替她決定，還得問過她本人的意愿。”
    平郡王送走。
    蕭叡低下頭，他攤開手掌，方才他氣得把一只碧玉扳指給捏成了齏粉。
    這只扳指與他要送去給懷袖的是同一塊石料上的，如果放在一起，便能看出來是一對。
    什么問懷袖的意愿？過兩天他就打發人去說懷袖不愿意。
    不用問懷袖，懷袖肯定不會愿意，那等年老色衰的老鰥夫，哪有他好？
    蕭叡想了想，著實來氣，翻出了一份折子，把平郡王世子的封官抹了一級，不解氣，再抹一級。
    “啪”地扔在桌上，與其他整齊疊起的奏章格格不入。
    蕭叡陰沉地盯著這份奏章，半晌沒說一句話，好容易順了氣，吩咐人：“叫人查一下這宮外都有哪些人想娶懷袖。”
    蕭叡手里捏著一支密探部門，專司整理不見光的情報。
    他又想，原還真有人想要娶懷袖，不過也只是平郡王這種鰥夫老男人，等閑年輕男人誰要她？
    沒幾日，便有一份名單交到他手上，何止平郡王，想娶懷袖的還真不止一個兩個。
    蕭叡冷靜下來想了想，是他想窄了，他想的是他的美人懷袖，那些人想的是四品尚宮懷袖。
    他氣在頭上，這才犯了蠢。
    蕭叡還在名單上看到了閔朔的名字，頓時又有幾分醋意。這些男人，為了功名利祿，連大自己三歲的女人都巴巴地求娶，真是不要臉。
    蕭叡越想越氣，一氣兒批奏章批到天黑。
    差不多懷袖也下值了。
    蕭叡道：“把懷袖叫過來。”
    張磐應下，沒敢提今天本來應當是定好要去何淑妃院子的日子。
    懷袖今日下值得早，回去燒了一桶熱水，陛下傳喚時，她剛沐浴到一半，于是讓雪翡去傳話說，待她穿戴整齊再去面圣。
    小太監道：“陛下讓您兩刻鐘之內到養心殿。”
    雖說他倆偷情由來已久，但蕭叡還從未在晚上把她叫去養心殿，向來都是那種辦公事的地方，不會招惹懷疑。
    懷袖頭發都未擦干，便套上官服，匆匆走了。
    雪翡雪翠很是不安。
    懷袖安慰她們道：“大抵是有什么急要事務要吩咐，姑姑去去就回。”
    偌大的皇宮入夜之后格外靜謐。
    一路都走的偏門，小徑兩旁點著氣死風燈，燭火引路，庭院幽暗，沒遇上人。懷袖跟著提燈的太監到了養心殿外，因走得急，不免有些氣喘吁吁，香汗淋漓。
    她站在西間外門口，駐足，手按在胸口，平了平紊亂的呼吸，等待傳喚。
    張磐走過來，笑瞇瞇道：“懷袖姑姑好。”
    “陛下在寢宮等您。”
    一向如古井無波的懷袖此時此刻終于動容，她皺了皺眉，才安穩下來的心跳瞬時亂了。
    寢宮？
    她倒不是沒去過天子的寢宮，但那都是白天，照料天子起居罷了。
    這大半夜找她去寢宮做什么？談后宮內務？
    蕭叡晚上找她，哪次聊過正事？
    懷袖忐忑不安地進了寢宮。
    蕭叡已除下帝冕，解開發髻，披散著漆黑長發，身上一件青花素綾袍子，腳下穿著木屐，不知為何，這次沒有坐著，而是站在房中，她一進門，就瞧見了蕭叡。
    懷袖聽到房門被關上的聲音，她心頭一跳。
    懷袖心下有些氣惱，她不是不能跟蕭叡睡，可這大晚上的進寢宮陪蕭叡，明日豈不是闔宮上下都知道他們有一腿了？
    懷袖抵觸侍寢，未作女兒態，裝模作樣的擺出女官架子，嚴肅地問：“陛下有何要事？”
    蕭叡道：“過來，懷袖。”
    懷袖硬著頭皮，不走過去，干脆跪下來，行官禮：“臣不敢。”
    蕭叡盯著她，怒火中燒，步步緊逼過去，直接把人從地上提起來，嗅到她身上澡豆兒的香氣。
    蕭叡冷笑道：“你不敢，你有什么不敢？你要出宮嫁人一事，不就是你放縱他們傳出去的嗎？朕可不信能干的懷袖若是不愿意，還能叫人到處議論你的事？”
    懷袖緊抿嘴唇，別過頭。
    他把人抱起來，大步流星地走到床榻邊，略粗暴地將人扔到床上，懷袖摔在柔軟的被褥上，倒不疼，就有點怕，心驚膽戰地瞪著蕭叡。
    蕭叡已經上了床，雙臂將她禁錮在懷中，像是老虎捕獵一般，傾身壓下來，低頭緊盯著她：“怎樣？懷袖姑姑可選好了中意的郎君？”
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