凌空、徐至和慧風(fēng)三人在江州待了近十天，將生活用品準(zhǔn)備妥當(dāng)了，見船家在江州順路又帶了好些客人，大船繼續(xù)西行。自江州以西，江面漸漸變窄，航道變的更加擁擠，船只如織，遠(yuǎn)山近郭，荊楚大地卻是另外一幅圖畫。
    船剛到武穴地面，天氣昏暗，響起了驚雷，不一會(huì)就刮起了猛烈的西風(fēng)，那風(fēng)很是邪門，竟然是陸地上少見的龍卷風(fēng)，狂風(fēng)卷起十幾丈高的水柱，就像江面躍起的巨龍一樣，接著就是豆子大的雨點(diǎn)，夾著冰雹，狠狠地砸了下來。船家趕緊吩咐收帆駁岸，讓乘客來艙中避雨。但是大雨狂風(fēng)早已把船掀的七上八下，船的一側(cè)由于人太多，傾斜的非常厲害，慧風(fēng)早已驚的臉色煞白，久久說不出話來，而凌空和徐至二人卻能泰然處之，聲色不變。
    外面的風(fēng)雨聲如潮水一般，船艙內(nèi)卻是漆黑一片，伸手不見五指，擠滿了乘客。擁擠的船艙內(nèi)一片吵雜聲，有念“菩薩保佑的”，有罵“這鬼天氣的”，還有抱怨“船家開船不吉利，坐這趟船真晦氣的！”
    徐至突然聽到一個(gè)聲音道：“云大人，真是晦氣，我們剛從江州登船，就遇到這樣的鬼天氣！”，另一個(gè)聲音附和道：“是啊，我們被這鬼天氣耽誤了前程，還不知道什么時(shí)候能返回京城？”
    一個(gè)熟悉的聲音回道：“碰上這鬼天氣，是讓人煩惱！不過這次潤(rùn)州之行，我們還是有些收獲的，總比上次李公公無功而返強(qiáng)些，想來皇上和秀云公主也不會(huì)怪罪我們。”，徐至確定那聲音正是朝廷大內(nèi)鷹擊將軍云飛揚(yáng)的。
    “他們究竟在潤(rùn)州查到了什么？”，徐至想從人群中靠過去，聽得更清楚些。但是慧風(fēng)從背后用手緊緊拽著了他，示意他不要沖動(dòng)去報(bào)仇。
    徐至回到船艙內(nèi)，將剛才所聽到的跟凌、慧兩人說了一遍。凌、慧二人也覺得云飛揚(yáng)此次回京的動(dòng)機(jī)比較可疑，決定秘密跟蹤他們，但他們還是再三叮囑徐至不要冒然報(bào)仇，以免壞了大事。
    徐至點(diǎn)頭答應(yīng)了。
    夜間窗外的風(fēng)雨聲似乎小了些，開船的漢子都是在風(fēng)雨中“跌打滾爬”慣的，一身的好膽氣，不畏懼風(fēng)雨，駕船繼續(xù)逆風(fēng)而行。
    臨近三更，凌空叫醒熟睡中的徐至和慧風(fēng)，小聲說道：“兩位賢弟你們聽，有聲響，咚咚，咚咚，好像是鑿船的聲音，這里是荊湖長(zhǎng)蛟幫的地盤，大家要額外小心。”
    三人一邊俯耳靜聽，一邊穿好衣裳，吹滅了蠟燭，警惕四周。不一會(huì)兒，船上有人驚呼道：“不好！船尾漏水了？”，然后是更多人的驚呼聲。徐至三人隨著驚慌失措的乘客擠到了船頭。
    正當(dāng)大家驚恐失措之際，只見十幾個(gè)穿著灰白緊身衣褲的紅頭發(fā)漢子，從船四周的水下躍起，拋出飛虎抓，沿著繩索攀爬而上，瞬間就登上了數(shù)丈高的大船。
    為首的漢子，身高八尺，虎背熊腰，模樣就像巡海的夜叉，他在船頭站定，大喝了一聲：“各位走江湖的朋友，在下是岳州長(zhǎng)蛟幫的，俗話說，靠山吃山，靠水吃水，今天各位有幸經(jīng)過敝地，還請(qǐng)各位賞臉，留下買命錢三十兩紋銀，如若不然，我們就請(qǐng)他去見見水下的龍王爺！”
    乘客們發(fā)出陣陣驚悚的叫聲：“難道他們就是江湖盛傳的水中惡魔？江中惡蛟？”，“這些長(zhǎng)蛟幫的弟子可惹不起，個(gè)個(gè)吃人不吐骨頭，殺人不眨眼睛！”，一些知道厲害的客商為了保命，恭恭敬敬地獻(xiàn)上錢財(cái)，被長(zhǎng)蛟幫的漢子們趕到了船的另一側(cè)。
    一位衣衫襤褸的老年客人，雙膝跪地，向?yàn)槭椎臐h子苦苦哀求道：“各位大爺在上，小人無兒無女，實(shí)在拿不出這么多的贖命錢！還請(qǐng)各位大爺可憐！”，為首的漢子冷笑了一聲：“沒錢？那你就不要活了！”，說完抬起一腳，就將老人踹下江去。
    徐至見凌空怒目圓瞪，不顧自己內(nèi)傷未愈，就要出手制止，連忙從背后抱住了他，低聲勸道：“凌大哥！雙手難敵四拳，暫且難耐！”
    凌空長(zhǎng)嘆了一聲，只好作罷。
    在長(zhǎng)蛟幫的淫威下，乘客們?cè)僖膊桓业÷娂娊诲X買命，但仍有極少的乘客在觀望，遲遲不愿交錢。徐至見這些不愿交錢的大多數(shù)是衣著華麗、奴仆成群、有身份的三類人：一類是為朝廷辦事的，一類是由官府照應(yīng)的客商，還有一類就是視錢如命的商旅。
    果然，有一個(gè)穿綠色官服的客商，滿臉怒氣，按捺不住，朝為首的漢子叫嚷道：“我們是奉了淮南節(jié)度副使楊行密楊大人的命令，將這批貨送至京城獻(xiàn)給皇上的，難道也要交錢買路，真是沒有王法了！”
    為首的漢子冷笑道：“楊大人，哪個(gè)楊大人，我不管是羊大人，還是牛大人，要從此處過江，必須交下買路錢，來啊，將他們的財(cái)物都扣了，將人丟到江里喂江豚。”
    四名長(zhǎng)蛟幫的漢子應(yīng)聲而出，拋出飛虎抓，鎖住那名官商的四肢，那官商中招后，手腳不停地抖動(dòng)，口吐白沫，像是中了劇毒。
    為首的漢子揮了揮手，四名漢子奮力一扯飛虎抓，將那名官商的四肢從身體上截?cái)嘞聛恚S著一聲哀嚎，那名官商就被為首的漢子扔入黑幽幽的江水中。
    船上的乘客見了如此悲慘的場(chǎng)景，都被嚇傻了，連大氣都不敢出一聲。
    為首的漢子又問了一聲：“還有誰不愿交錢贖命的，還請(qǐng)站出來！”
    云飛揚(yáng)見手下的人要?jiǎng)蛹一铮B忙用眼神止住，他上前朝為首的漢子拱了拱手道：“這位好漢，請(qǐng)借一步說話。”，然后遞出袖中藏著的金牌令箭。
    那漢子接在手中，掂量了一番，遲疑了片刻，回道：“好說！”
    云飛揚(yáng)道：“我要見你們的江幫主，還有……”
    那漢子見云飛揚(yáng)認(rèn)識(shí)他們的幫主，知道他有些身份，也不敢冒失，問道：“閣下是什么人，憑什么要見我們幫主？”
    “我這里有一封信，交給你們幫主，他自然會(huì)見我的。”，云飛揚(yáng)說完，從身上取出一封信。
    那漢子半信半疑，還是收下了信，道了聲歉：“不知貴客駕臨，有擾了！”
    云飛揚(yáng)回了一聲：“好說，幸會(huì)幸會(huì)！”
    那漢子不敢再次驚擾云飛揚(yáng)，只好朝他拱了拱手，滿臉堆笑道：“還請(qǐng)貴客耐心等待敝教主的音信，在下先告辭了！”，說完就帶領(lǐng)水鬼般的手下，和搶來的財(cái)物，幽靈一樣消失在茫茫江水之中。
    眾人見走了惡魔般的水匪，才恍然回過神來，紛紛逃回船艙中避雨。
    接下來幾天江面上風(fēng)平浪靜，船行駛的異常平穩(wěn)，特別是船快到終點(diǎn)鄂州了，乘客們開始遺忘以前的恐懼，興奮起來，期待各自的前程。
    徐至眼看云飛揚(yáng)就要離開了，格外關(guān)心他的行蹤。
    一天晚上，月明如鏡，江面微風(fēng)蕩漾，徐至突然聽到江面上傳來一陣陣奇怪的鳥哨聲。一個(gè)黑衣人從水下躍起，攀登上船尾，竄進(jìn)了云飛揚(yáng)的房間內(nèi)，徐至緊跟其后，藏在窗邊偷聽。
    只聽到黑衣人輕聲道：“小人是長(zhǎng)蛟幫鄂州分舵的汪*洋，我們江幫主要小的拜上云將軍，上次之事，是小的們太過魯莽，讓大人受驚了！”
    云飛揚(yáng)嘆了一口氣道：“你們江幫主真是好手段，本將軍算是領(lǐng)教了，此次鄂州之行可是險(xiǎn)象環(huán)生啊！”
    黑衣人又道：“云將軍大人大量，饒了小的們吧！江幫主此次讓屬下前來，主要是邀請(qǐng)?jiān)茖④妬矶踔莸狞S鶴樓一聚，聊表地主之誼，也為大人壓壓驚，還有這些務(wù)必請(qǐng)?jiān)拼笕诵{！”
    云飛揚(yáng)應(yīng)了一聲，“謝謝江幫主的美意，恭敬不如從命，不知荊南高大人是否也會(huì)出席？”
    黑衣人輕聲嗯了一聲，就告辭而去。
    船又行了兩天，終于停靠在鄂州的碼頭。這鄂州城自古以來就是荊楚的重鎮(zhèn)，橫貫東西、扼守南北的要沖，地理位置十分重要。大江的南北有兩座奇山，一座是龜山，一座是蛇山，如同鎖鑰般拱衛(wèi)鄂州城。戰(zhàn)國(guó)時(shí)，鄂州曾是楚國(guó)的郢都，南朝蕭梁時(shí)，鄂州為江陵，梁元帝蕭繹不顧大臣的激烈反對(duì)，建都于此，最終江陵城被圍，蕭繹仍然戎裝聽書，貽誤戰(zhàn)機(jī)，被俘前只好焚燒了十萬卷圖書，感慨道：讀萬卷書有何用？這事成了天下的笑柄。不過“寧飲建鄴水，不食武昌魚”的典故卻是家喻戶曉，人所皆知。唐末，朝廷將鄂岳觀察史的治所也遷至鄂州，從此這鄂州城更是天下文人雅士，商旅游客云集的所在。
    徐至、慧風(fēng)、凌空三人稍作打扮后，尾隨云飛揚(yáng)一行，進(jìn)入鄂州城，只見云飛揚(yáng)吩咐下人買了件光鮮的衣服，泡了一個(gè)下午的澡堂，傍晚時(shí)分，才帶了幾名隨從去黃鶴樓赴約。
    云飛揚(yáng)走進(jìn)了一個(gè)預(yù)定的小閣樓，這個(gè)閣樓被酒家用屏風(fēng)隔開，形成了若干個(gè)小包間，屏風(fēng)上繡滿了古代美女的畫像，有西子浣紗圖、昭君落雁圖、貂蟬望月圖，人物栩栩如生，過了一會(huì)，包間中傳出了陣陣絲竹聲，然后就是幾個(gè)楚女的清脆嘹亮的歌聲。徐至三人要了隔壁的一個(gè)包間，這間也是一樣的布局，只是屏風(fēng)上提滿了文人墨客的詩句，其中有一首崔顥的《黃鶴樓》詩最引人注目：
    昔人已乘黃鶴去，此地空余黃鶴樓。
    黃鶴一去不復(fù)返，白云千載空悠悠。
    晴川歷歷漢陽樹，芳草萋萋鸚鵡洲。
    日暮鄉(xiāng)關(guān)何處是？煙波江上使人愁。
    徐至欣賞完屏風(fēng)后歷代詩人詠黃鶴樓的詩句，就聽到隔壁房間的絲竹聲嘎然而止，幾個(gè)歌女也退了出來。只聽到有個(gè)聲音介紹說：“幾位貴賓，讓我介紹一下，這位是本地的觀察史高季興，高大人；這兩位都是第一次來我們鄂州的貴客，一位是朝廷大內(nèi)鷹擊將軍云飛揚(yáng)，云大人，一位是鎮(zhèn)守蔣州的楊行密，楊大人。”
    徐至三人聽了，都吃了一驚。這次宴請(qǐng)的派頭可不小啊。
    云飛揚(yáng)、高季興、楊行密三人顯然是第一會(huì)面，惺惺相惜道：“聞名不如見面，久仰久仰，幸會(huì)幸會(huì)！”
    云飛揚(yáng)快人快語，直奔主題道：“如今我們這些當(dāng)官的，為朝廷辦事的，在江面上行走，還不如江幫主自由快活。楊大人，你說是不是啊？”
    楊行密也附和道：“是啊，前些天，老子的幾個(gè)手下在江上行貨，貨物竟然讓江中一群水鬼給劫了，殺人越貨不說，連官銀都敢劫，你們說可怕不可怕？”
    江幫主趕緊道歉道：“上次是在下的人不長(zhǎng)眼睛，竟然搶到云大人和楊大人的頭上來了，是小人管教手下無方，所以在這黃鶴樓設(shè)宴，特意向兩位大人陪罪，并請(qǐng)了高大人作陪，楊大人的財(cái)物如數(shù)歸還，并賠償損失，另外這點(diǎn)小意思，權(quán)當(dāng)幾位大人的茶資，還請(qǐng)幾位大人笑納！”
    云飛揚(yáng)和楊行密雖然收下了禮物，似乎仍然不解氣。
    高季興作為本地的要員，一看氣氛尷尬，連忙圓場(chǎng)道：“兩位大人，你們大人不計(jì)小人過，看到下官的薄面上，暫且饒了江幫主這一回吧！說來也怪下官教導(dǎo)無方，不過下官和江幫主也是想發(fā)點(diǎn)意外之財(cái)，所以還請(qǐng)兩位大人見諒江幫主的所為。”
    徐至聽了四人的談話，嘆道：官匪竟然在同張桌子上吃飯、分贓，真是蛇鼠一窩啊！
    江幫主見云飛揚(yáng)、楊行密兩人都不再說話，轉(zhuǎn)移話題道：“對(duì)了，云大人，你的那封密信，我已交給高、楊兩位大人，不知道此事是否可行？”
    云飛揚(yáng)道：“我最近忙著幫秀云公主找一本破書，倒把這封密信的事情給忘了?不知道兩位大人是怎樣的打算？”
    “云大人好興致啊，竟然為了尋一本破書去潤(rùn)州，不是為了討好秀云公主吧？”，江幫主打趣道。
    云飛揚(yáng)見江幫主提到書的事情，趕緊轉(zhuǎn)移了話題：“我們還是先說信上的事情吧？畢竟這才是正事。”
    過了好一會(huì)兒，楊行密才開了口：“不瞞在座的各位！我是想做這件事情，就是怕高駢那老家伙，高老頭可是朝廷的元老，曾為朝廷一舉平定了嶺南和安南國(guó)的叛亂，人雖老了，但是虎威還在，我是怕他壞了大事!”
    高季興按捺不住心中的興奮，叫道：“楊老弟，你太過慮了，高老兒就是一個(gè)空殼子，淮南的兵權(quán)都在你的手里，你還怕什么呢？再說你背后還有蔣王廟幾十萬伏兵呢，我們鄂岳的兄弟就等你們先舉大事了！”
    “不，還是高大人和江幫主你們先在荊楚舉事，云將軍從中策應(yīng)，下官再在江南響應(yīng)你們？”楊行密連忙謙讓道。
    高季興這只老狐貍見楊行密一再謙遜，將帶頭起兵之事推給自己，在最后關(guān)頭也不再說話了。
    最后，還是云飛揚(yáng)打破了僵局：“各位不要你推我讓的，關(guān)鍵時(shí)候還是要當(dāng)仁不讓，此事事關(guān)重大，大伙還是要從長(zhǎng)計(jì)議，既然高大人和楊大人都不愿牽頭，那依在下愚見，不如先除了高駢，再讓朝廷以查書選美的名義，讓鄙人代管江南、淮南的一切事務(wù)，你們?cè)倥e兵響應(yīng)，三分天下。”
    高季興、楊行密、江乘風(fēng)三人聽了，連聲叫好。
    凌空、徐至、慧風(fēng)三人聽到這里也是吃了一驚，心想難道他們想造反。
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