隨后幾日，守禮仍舊在藏書閣當(dāng)值，不過，因天氣熱，終日無人造訪，除了上官典正撥冗檢閱過幾回，其他時(shí)間，守禮還是很清閑自在的，只虛應(yīng)故事罷了。
    如此消極怠工的不止守禮一人，孫哲、馮孝為一舉成功，也假公濟(jì)私，利用空暇時(shí)間學(xué)駢賦，守禮最開始還訝異，撞見多了，便也不以為怪，只有辛歡碎嘴，半調(diào)侃半警示地說了孫哲倆幾句。孫哲性情和平，聽過也就過了，只不理會，可馮孝便迥然不同了，嘴上從不饒人，便把辛歡那些陳谷子爛芝麻的屁事拎出來，添枝加葉地說了一通，直說得辛歡羞紅了臉，再不敢多嘴，過問他倆的勾當(dāng)。
    守禮仨本就對辛歡沒什么好感，樂得作壁上觀。
    另一邊，張晟也打起百倍精神，起早貪黑，焚膏繼晷，力求日有所進(jìn)，學(xué)有所成。
    忽忽又過十余日，天氣突熱，六合烘窯，堪比盛夏，熱得人走兩步就額頭冒汗。
    守禮夜里用功太過，白天沒什么勁頭，加之天熱，也無訪客，便趴在案上憩息。
    正睡得香，只聽耳邊有零亂的腳步聲，守禮誤以為是訪客，嚇得連忙睜開杏眼。
    仔細(xì)一瞧，原是馮孝和田真前后腳進(jìn)了門，守禮瞬間卸下防備，隨手翻起登記冊。
    “天長神倦，不知不覺就疲乏了！”馮孝一邊談笑自若，一邊向?qū)O哲方向走來。
    孫哲無動于衷，沒有回應(yīng)。
    守禮對此十分驚奇，連忙向?qū)O哲打量，卻見他手托著腮，顯而易見進(jìn)入了夢鄉(xiāng)。
    馮孝步步逼近，八成也看見了，揶揄道：“平時(shí)就數(shù)他精力旺盛，今兒怎么了？”
    “想是夜里讀書讀太晚了吧！”守禮猜測道。
    馮孝點(diǎn)頭，表示認(rèn)可，旋即又含酸帶醋道：“他如此刻苦，想是要一鳴驚人了！”
    守禮聽了，也不知如何接腔，窘迫地低下頭去。
    馮孝晃過神來，見守禮面盤白凈，眼中充滿了稚氣，便沖他笑了笑，轉(zhuǎn)身離開。
    守禮報(bào)之一笑，轉(zhuǎn)念又想起愈來愈近的考期，到底心里沒底，只祈盼菩薩保佑。
    考前三天，上面終于張榜公示考試地點(diǎn)和主副考官。今次主考官為正二品馬押班，其人崇執(zhí)謙退，不偏不倚，素有美名，又因博學(xué)多知，工于草隸，編了一部訓(xùn)詁之書，有他壓陣，倒也教人心服口服。副考官設(shè)了三員，二員出自翰林院，一員出自殿內(nèi)侍，具體何方神圣、脾性如何，守禮身份微賤，也無從打聽。
    不過，考試地點(diǎn)——飛龍?jiān)海囟Y門清兒，這還多賴他從前在花房當(dāng)差到處亂逛。
    轉(zhuǎn)眼便是考期，守禮夜里翻來覆去，不曾安睡，早起頂著亂糟糟的頭發(fā)去洗漱。
    張晟洗完臉，興沖沖換了一襲天青色廣袖儒袍，又謹(jǐn)慎地抿了額前兩綹兒碎發(fā)，然后，見守禮無精打采進(jìn)門，便笑道：“怎么了？瞧你眼下烏青，昨夜沒睡好嗎？”
    守禮嘆了口氣，道：“想是太緊張了吧，昨夜一更輾轉(zhuǎn)無寐、二更輾轉(zhuǎn)反側(cè)，看看到三更了，才闔眼打了個(gè)盹，誰知又做了個(gè)稀奇古怪的夢，夢里遇見日出東方，寶鏡高懸，一只仙鶴口銜一顆蟠桃飛入我懷里。我嚇醒了，到天明也沒睡。”
    張晟聽罷，咧嘴笑道：“還是太緊張了，這越緊張?jiān)饺菀装l(fā)揮失常，且放寬心！”
    守禮擰著眉，杏眼中飄過一絲憂慮，悶悶道：“也不知今兒的試卷是難是易？”
    “難了有難了的好，容易有容易的好，關(guān)鍵在人！”張晟滿臉帶笑，似乎成竹在胸，“若準(zhǔn)備充分，即便難了，也答得出，若準(zhǔn)備不足，即便容易，照樣不會。”
    守禮看他臨考前還有興趣和自己打啞謎，不禁有點(diǎn)生氣，撅了撅嘴，轉(zhuǎn)身去換衣裳。
    等到出門，已過辰時(shí)，兩人背著灰綠算袋，袋內(nèi)裝有筆、墨，闊步往飛龍?jiān)黑s。
    途中遇見孫哲、馮孝，四人皆熟悉，便笑著打了問訊，又寒暄幾句，遂結(jié)伴而行。
    出了秘府，一路向西，穿過竹林，復(fù)又轉(zhuǎn)東，慢慢又行了一箭之遠(yuǎn)，馳道在望。
    此時(shí)，馳道上有兩輛交絡(luò)帷裳的七香車，車后迤邐跟著年輕宮女，俱是容色姣好。
    四人不敢驚駕，只得耐心等了片刻，眼見車隊(duì)越來越遠(yuǎn)了，才紛紛踏上寬闊馳道。
    沿著大路，四人且走且談，約摸又行了一炷香功夫，便來到四通八達(dá)的岔路口。
    馮孝性子急些，眼瞅著路口眾多，口口都有宮人走動，不禁怔住了，結(jié)巴道：“這......”
    孫哲見他急得話都說不利索了，又好笑又無奈，也拍了拍后腦勺，一臉懊悔，道：“到底疏忽了，該提前來認(rèn)路才是，現(xiàn)在可是兩眼一抹黑了，只好問道與人了！”
    張晟聽見，也不搭腔，只拿眼仔細(xì)分辨。
    守禮隨之望去，只見北面桃樹柳樹摻雜，相映成趣，隱隱可見兩座高樓樓頂浮出樹林；南面巴豆枇杷蔥郁，翠如綠幄；東面則是一片遮天蔽日、蓄霧藏?zé)煹乃闪帧?br/>     憑著花房的記憶，守禮斷定北面通往樂府、南面通往城門，而東面嘛，不言而喻。
    “這邊！”張晟欣然道。
    守禮詫然抬起頭，順著他手指的方向望去，果然與自己所思無異，于是贊同道：“正是，從前我在花房當(dāng)差，途徑過這里幾回，雖則我路記不太清，這兒倒熟悉！”
    “既然你倆都篤定，那便試一試罷，反正時(shí)間還早！”孫哲說著，坦然邁出步子。
    馮孝訝異地望了他一眼，提步跟上。
    守禮神色如常，不期而然和張晟對望了一眼，互相點(diǎn)點(diǎn)頭致意，轉(zhuǎn)身放步追趕。
    進(jìn)了松林，只見貞枝肅矗，直干芊眠，許多奇形怪狀的松樹盤曲在山坡頑強(qiáng)生長。突然，林中刮過一陣陰風(fēng)，四人只覺兩腋生涼，通身的悶熱煩躁悉數(shù)祛除。
    乘著涼風(fēng)，四人舒舒爽爽出了松林。守禮認(rèn)路，便充當(dāng)領(lǐng)頭羊，帶領(lǐng)孫哲三人。
    須臾，到了一座院落，四人尚未進(jìn)門，見院里人煙湊集，心里便有了主觀猜測，抬頭又見門上掛著一方赤金青地大匾，匾邊鐫花，匾上篆書飛龍?jiān)喝齻€(gè)斗大的字，更加篤定尋對了地方，于是相視一笑，各自整了整衣冠配飾，神態(tài)自若進(jìn)去。
    院里紫薇、斑竹枝葉稀疏，幾十位來應(yīng)試的黃門躲在墻下的陰涼地，捧書復(fù)讀。
    馮孝不知是嫉妒還是厭煩，輕聲說了句：“平時(shí)不燒香，急時(shí)抱佛腳，頂什么用？”
    孫哲聽了，豪眉一縱，不禁心酸，道：“臨陣磨槍，不快也光啊，你別嘲笑人！”
    張晟聽著二人的談話，很有感觸道：“唉，學(xué)成文武藝，貨與帝王家，古來如此。”
    守禮聽來，細(xì)細(xì)品味了一番，覺著有理，便在腦海里不斷回憶死記硬背的古詩。
    憶著憶著，頭便有些漲了，守禮不抱希望地想，到底自己文思不通、學(xué)識不高，恐怕不是讀書的料，今兒還是聽天由命罷，便入不了選，也只當(dāng)來湊個(gè)趣兒。
    如此想著，心里便暢快多了，守禮抬眼越過烏泱泱的人群，盡情打量院落布局。
    只見這院子軒昂壯麗，波譎云詭，即便是和普通嬪妃的住處相較，也不遑多讓。守禮滿心驚訝，又往正廳望去，卻見中堂掛了副‘封侯拜相’畫，畫下設(shè)了一張大紫檀雕螭案，案兩側(cè)擺著粉青奉化尊、青釉弦紋瓶，正中斜躺一花卉紋琉璃盤；地下兩溜八張紫檀梳背椅，夾著方桌，桌面各擺了茶具，依稀是青瓷材質(zhì)。
    收回目光，守禮又往左右看去，只見兩邊各有三間耳房，進(jìn)深不深，十分小巧。
    就當(dāng)此際，院門口突然傳來一陣騷亂，緊接著又是寬洪的通報(bào)聲：“馬押班到！”
    守禮聞聲，連忙跟著眾人向門口看去，只見打頭的黃門腰金衣紫，年約四十左右，生得天倉豐滿、地角端圓，步步走來，渾身散發(fā)出來的氣質(zhì)，氣貫長虹；身后跟著三人，其中兩位神清氣朗、骨骼不凡，另一位龐眉、苦瓜臉、雞胸龜背，在同僚的襯托下，稍顯猥瑣。
    思考間，馬押班四人已穿過人群，閑閑在廊下站定，守禮仗著膽又打量了一回，耳聽旁邊的同伴們紛紛動作，匯成幾條長龍，便也隨波逐流，老實(shí)排進(jìn)隊(duì)伍。
    “昨夜文星高照，預(yù)兆今日必有人鯉魚躍龍門。”馬押班理所當(dāng)然地站出來講話，“大家匯集于此，各為前程，既然如此，便稍安勿躁，容我強(qiáng)調(diào)下考場事項(xiàng)！”
    話音剛落，底下都戚戚然，趕忙閉嘴。
    馬押班不露聲色一笑，繼續(xù)道：“事關(guān)前程，理須宥密，今日考試時(shí)間持續(xù)到日落，所以，諸位不用慌張，考試期間，請認(rèn)真答題，不許交頭接耳，勾結(jié)舞弊，當(dāng)然，丑話說在前頭，如發(fā)現(xiàn)各位有作弊之嫌，莫怪我不講情面，逐出考場！”
    眾人聽了，無不一凜。
    “不過，逐出考場，還是前兆，恐怕回了各所有司，諸位的掌事也斷不能容吧，所以，還請周密考慮，萬不要失了臉面，也教我左右為難！”馬押班乘勝繼續(xù)恐嚇。
    張晟仔細(xì)聽著，暗道有理。
    言行，乃君子之樞機(jī)，不可不慎，而宮里是這天下最錯(cuò)不得的地方，稍有行差踏錯(cuò)，丟了名聲是小，喪了性命為大，正如今日應(yīng)選，選不上，不過丟一時(shí)之臉面，可要因作弊被逐出考場，那可是要記在檔案，以后，再無顏面茍活于世了。
    守禮哪想這么多，只一字一句記著馬押班的警告，然后隨大流分了隊(duì)，等候調(diào)遣。
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