暴室前的龍爪槐分布稀疏，彎曲垂下的枝條長滿了蓁蓁綠葉，洋溢著盎然春意。
    守禮剛跨出牢房，便聽牢內不平靜，有犯人大喊大叫。牢內的看守兇狠殘忍，高聲斥罵了幾句，見犯人不聽話，便不假思索動了鞭刑，一通招呼，打得犯人哀嚎。
    趙欽心有所念，不禁斂足。
    帶路的黃門見狀，忙道：“但凡進了暴室，十天半月之內，若無人設法搭救，刑名便不會心慈手軟了，輕則動鞭子，重則動板子，這都是常態，你不用訝異！”
    趙欽聽得心慌，連忙從錢袋又掏出半吊錢，硬塞給黃門，央求道：“還請多多照顧！”
    黃門瞥了一眼，裝作為難道：“不是我獅子大張口，就這點錢，最多請幾位刑名打兩頓牙祭，往后，若停了孝敬，他們照舊不會手軟。你啊，還是歇了這份心吧，每月就那些月錢，何必白白送人？還是自己攢著，將來，說不得有大用呢！”
    趙欽也曉得杯水車薪，但他見不得杜陵受苦，便道：“錢多錢少，好歹是一份心意，等回去了，我再想法子多湊些，只求他在牢內少受罪，平安撐到年底罷了！”
    “難為你了！”黃門感慨道。
    趙欽笑容苦澀，見到了路口，便勸黃門斂步，然后連連鞠躬道謝，方帶守禮離開。
    一路沉默，到了浴鶴池附近，守禮見花房隱隱在望，隨口道：“杜師兄真可憐！”
    趙欽微微頷首，難過道：“天哪，暴室哪是人呆的地方？說是人間地獄也不為過，刑名更是兇狠，稍不順心，便拿關押的犯人泄火，又打又罵，毫不留情！”
    守禮見識了，不覺傷心慘目，問道：“杜師兄還有救嗎？”
    “師傅能事已盡，只怕難了！”趙欽嘆息著，想到還在暴室忍受侮辱凌虐的好兄弟，心里便涌出一陣憤懣，只恨沒有顛倒乾坤的本事，救出杜陵，免他活受罪。
    守禮側耳聽著，忽見趙欽加快腳步，趕緊抬頭，望了望他神色。趙欽滿臉怒容，似在罪己，又似在怨天。守禮嚇得不敢張嘴，低頭跟緊他步伐，趕回了花房。
    是夜，星光朗朗，一輪滿月宛如水洗過，澄瀅皎潔，散發著脈脈清輝，照亮大地。
    守禮趴在被窩里，聽著窗外此起彼伏的蛙聲，有些心緒不寧，一會兒同情杜陵的遭遇，一會兒佩服趙欽的義氣，一會兒又憶起裁人，腦跡回想牡丹的養護之決，思考如何取勝，一會兒又惦記家里，恍然發覺，忙得昏了頭，忘了去內東門司探信了。
    念至此處，守禮很快有了主張，打算抽空走一趟，不然，豈不白費了自己積蓄？
    想著想著，便三更天了，守禮困得打哈欠，便摟了被窩，劈頭蓋頂，呼呼睡去。
    次日，微風習習，難得一見的艷陽天。馮子敬召集眾人，宣布上面裁人的決定，并圈定裁員名單，打算舉行一場牡丹養護比賽，月底評選，輸了的要服從安排，直接淘汰。
    眾人聽了，又是吃驚，又是害怕，惶惶不安。
    守禮雖有心理準備，卻也不敢確保自己留下，只能拼盡全力，然后，一切交與天意。
    會后，馮子敬率先離開花廳，趙欽打發走一干不相關屬員，然后，獨留下守禮、田虎、梁芳、曹翔、馮寶、劉楨、彭通、童貫等十八人，吩咐孟軻幾人分發牡丹花苗、肥料、花盆等物什，繼而耐心講解了一會牡丹的養護之法，方才離去。
    梁芳不得其味，又見守禮在暗自咂摸，便湊上去道：“守禮，這牡丹該如何養護呢？”
    “趙師兄剛不說了嗎？勤澆水、常添肥?！笔囟Y微笑道。
    梁芳嘆了口氣，“聽著倒是容易，可如何保證花朵碩大、如何保證枝葉茂盛呢？”
    “這便是師傅的目的了，歸根結底，考驗咱們的本事高低！”守禮若不經心說著，見梁芳直皺眉，便寬慰道：“你別太犯愁了，為期還有半月，只要多上點心，保你不被裁了。”
    梁芳神情苦澀，勉強擠出笑容。
    守禮心不在焉，想著另一件事，便道：“我等下要去內東門司走一趟，先走了！”
    “咦，你去內東門司作甚？”梁芳奇道。
    守禮旁顧左右，見大家都在忙著種花，便笑道：“早先我付了一筆錢給內東門司賬房，求他們出宮之際，順道去我家打聽打聽，如今過了幾月，想來該有信兒了！”
    “啊，那我陪你去吧！”梁芳爽快道。
    守禮莞爾一笑，點頭稱善。
    須臾，兩人挽手出了花房，然后穿花過林，飛奔到安禮門，徑直闖入宮墻角一間廡房，問東問西，最后跑到登錄信息的案前，詢問消息。負責記錄的黃門態度很好，一邊與守禮聊天，一邊翻查記冊，不過，當他翻到守禮的家庭信息那一頁時，明顯遲鈍了一下，然后，目光里充滿了同情與不忍，道：“小娃娃，你家里人沒了！”
    “沒了？”守禮詫異道。
    “千真萬確，這上面寫的清清楚楚，不信你看，戶主張仁，一家四口，全家俱絕?！秉S門邊念邊看向守禮，見他丟了魂似的，哀痛欲絕，趕緊換了安慰的口氣，“小娃娃，月有陰晴圓缺，人有旦夕禍福，你想開些，以后好好活下去哈！”
    守禮不相信，劈手奪了記冊，逐字逐句檢查，確認是張仁不假，心里瞬間涼透了，六神無主放下記冊，禁不住心中沉痛，雙眼淌出眼淚，嘴中也哭爹喊娘不停。
    梁芳感同身受，曳步上去安撫。
    守禮要面子，堅強地彈了眼淚，轉身出去，流星大步回了掖庭，然后尋一處罕有人跡的紫薇林，捂臉痛哭。梁芳緊隨其后追了來，見他哭得兇，無法解勸，便默默陪了半晌，等守禮不哭了，他才勸道：“守禮，死者不能復生，你要節哀順變?！?br/>     守禮齉著鼻子，點點頭。
    梁芳忽閃了下杏眼，拿手拍了拍守禮的后背，然后牽著他手，慢悠悠回了花房。
    其后幾日，守禮更加沉悶，每日癡守著盆花牡丹，既不啼哭，也不與人笑話，宛如泥塑木雕。趙欽覺著奇怪，旁敲側擊問了梁芳兩回，梁芳心眼實誠，便一五一十全說了。趙欽聽了，很是可憐，明里暗里地提示守禮，幫著守禮呵護牡丹。
    古人云，福無雙至，禍不單行。守禮算深有體會了，月底前夕，他照例去花洞子養護牡丹，卻見牡丹花瓣大幅蜷縮，花株也蔫頭耷腦的，不復原先娉婷風貌。
    守禮覺著不對勁，明明昨夜還是花朵碩大，芬芳馥郁，為何一夜間變化如此大？
    思來想去，守禮琢磨不透，便瞟了瞟其他人的盆花，根壯花碩，外觀和昨日沒差。
    守禮瞬間明白了幾分，想是有人嫉妒他，故意搗鬼，可究竟是誰呢？田虎大咧咧的，童貫傻乎乎的，劉楨剛正，曹翔魯直，梁芳與自己交好，似乎都可以排除嫌疑，彭通表里不一、馮寶嘴甜心竅，他倆制的盆花不拔尖，似乎可能性更大一點，不過，其他幾位，守禮雖和他們不熟，但涉及到去留，恐怕也有動機。
    當務之急，還是要救活牡丹，至于背地里下黑手的人，守禮便祝他諸事不順了。
    歲月忽忽，到了月底。馮子敬親臨花廳，檢視十八人的成果，鄧佶、趙欽、劉昺也跟著，共同投票，最終，投票結果公示，表決田虎、彭通、馮寶、守禮四人落敗。
    守禮傷心極了，最近事事不順，真倒霉透頂。
    趙欽也大感意外，按照守禮平時的手藝，該拔得頭籌才是，可今日卻失了手，一盆牡丹花株雖大，花朵卻少，枝葉也修得不順暢，全無一絲國色天香的風貌。
    馮子敬嘆了口氣，打發眾人退下。
    趙欽心有不忍，平視著馮子敬，問道：“師傅，當真要送他們四個去北苑嗎？
    “這幾個孩子，要么乖巧、要么懂事、要么聰穎、要么憨厚，我又豈忍心撇棄不顧？”馮子敬目光凝固在地上，神色為難，“己所不欲，勿施于人，我何嘗不知北苑生活艱辛，但旨意已經下達，我又豈敢違抗？為今之計，只有聽天由命了！”
    鄧佶聽得蹙眉，開口道：“或許，還有另一條路！”
    “哦，你是不是得了什么消息？不妨直說，這兒沒有外人！”馮子敬起了興道。
    鄧佶鄭重道：“聽說這次裁人，各所都受了波及，但光祿閣、石渠閣、藏書閣三處因去年人事調動，尚缺員額，徒兒愚見，師傅與執掌這三處的典正上官鴻相熟，或可一試！”
    馮子敬恍然大悟，點頭贊成，道：“你可真是點醒我了，不然，我差點忘記上官鴻這老貨了。不過，因人成事，不可急進，此事還需徐徐圖之，切不可聲張！”
    “是！”
    鄧佶三人異口同聲道。
    次日，田虎起大早往長信宮送月季，得了太后一筆封賞，回來了便沾沾自喜，厚著臉皮向守禮炫耀。守禮不樂意搭理，他也不歇心，又自說自話，標榜自己。
    換作從前，守禮一定憎惡地罵他幾句，可自打成了裁員，他整日跟丟了魂兒似的，心中惶懼，壓根沒心思理會，而室友們見他爽然若失，也不好意思多打攪。
    疊了被窩，守禮見田虎還在吹牛，十分不愿聽，便躲了出去。
    剛好馮子敬帶趙欽經過，守禮見了，趕忙合掌作揖，恭敬行禮。趙欽一向愛護守禮，便可憐的看了一眼，勸守禮開朗些，即便山窮水復無路，可柳暗花明又一村也有可能。
    守禮灰心喪氣，只當趙欽在慰藉自己，連聲道謝。
    趙欽不好明說，嘆了口氣，隨馮子敬出了花房，然后七拐八繞，到了藏書閣一帶。
    師徒倆且走且賞，只見竹苞松茂，溪水汩汩，幾只長尾雀嘖嘖叫著，歡快地林子間飛來飛去。馮子敬覺著腿乏，手搭涼棚，見不遠處的楓林中有一座涼亭，便踱步而去。
    到了亭前，馮子敬斂步，只見這八角亭雕粱畫柱，欄桿圍繞，坐落在密密匝匝的楓樹林內，名為‘愛晚’，雖無涼風，卻有涼意。馮子敬心滿意得，手遮日光進去了。
    亭內擺了石桌、石凳。馮子敬揀向外的凳子坐了，然后揮了揮手，招呼趙欽落座。
    趙欽面上一慌，疊聲推辭。
    馮子敬也不強逼，目光望向十幾步開外的鵝卵石小徑，安之若素。
    須臾，林中起了微風，有清晰的腳步聲傳來。馮子敬抬起眼皮，朝南面打量，趙欽也看過去，只見來人衣冠楚楚，頭上戴著烏黑軟腳幞頭，通身一件玄色長袍，五官柔和，不單個頭高，身量又瘦，翩翩走來，顯得神宇飄逸，姿態灑落。
    “師傅，上官典正！”趙欽輕聲道。
    馮子敬會心一笑，佯裝咳嗽。
    果然，上官鴻聽見聲響，猛地向愛晚亭投來驚異目光。
    看了一會，覺著是熟人，上官鴻便步步靠近，等距離足夠近了，確認是馮子敬不假，他便驚喜交加道：“呀，老哥哥，你怎么有空到這坐坐？真是難得一見！”
    馮子敬笑道：“還不是你這大忙人不好請，所以啊，我特來瞧瞧你最近在忙什么?！?br/>     “哎呀，哥哥就別取笑我這蠢人了，手頭上雜七雜八的瑣事太多，一天到晚，忙不過來，哪有閑心思閑逛？”上官鴻用自嘲的口氣說，“那日在馬掌事處見了您一面，好生親切，想著隔日抓空兒到花房找你敘舊，不想臨時又有變故，耽擱了！”
    馮子敬笑笑，沒有搭腔。
    趙欽瞅準機會，向上官鴻行禮。
    上官鴻審視著他，見其儀容韶秀，舉止大方，心中很是喜歡，便不吝贊賞道：“啊呀，你這徒弟越來越有出息，我都聽馬掌事夸了多少回了，真是后生可畏??！”
    馮子敬道：“大出息，談不上；小聰明，倒是有。比不得你親手調教的有能耐！”說罷，見上官鴻呵呵笑了，便繼續道：“對了，我那得了一斛劍南進貢的春酒，味道醇美，知道你嗜酒，便特意給你留了半斛，改日不放到花房小坐，順便拿了去！”
    “哎呦，無功不受祿，我可不敢隨便接哥哥的禮！”上官鴻擺著手，連連推辭。
    “老滑頭，我何曾說白白贈你了？自是有求于你！”馮子敬說了，有點難為情，趕緊觀察上官鴻的臉色。
    上官鴻面色如常，調侃道：“老哥哥整日無欲無求的，能有什么需要我幫忙的地方？”
    “欸，話可不當如此說，為人在世，怎么可能不要人幫忙？”馮子敬語速緩慢地說，“前幾個月，天災連連，陛下又縮減開支，便裁了一千多宮人。好巧不巧，我門下有幾個徒弟也被革了。唉，一日為師，終身為父，你說都是十來歲的孩童，誰瞧著不心疼？又都不算機靈，若進了北苑，或者趕出宮去，難免受人欺負，倒不如托與熟人，一來，同在宮內，也有個照料；二來，再學一技傍身?！?br/>     上官鴻聽了這話，馬上明白了，道：“我懂老哥哥的用意了，只是人熟理不熟，便是咱們相識一場，我也得按規章辦事，不然，恐怕落人口舌，于自身難保！”
    “這是自然！自古求人辦事，見允是人情，不允是本分，不過是事在人為罷了，就如當年你遭人冤枉，大家都不信你，是我苦苦哀求，挺身作證，最后才救了你！”
    上官鴻聽得清楚，不免又勾起前塵往事，眼淚唰一下沖出眼眶，“老哥哥對我有大恩，我一日不敢忘，只是宮里規矩大過天，咱們當著差，唯有循規蹈矩，才走得長遠！”
    馮子敬點頭稱是，道：“我從來施德不望報，這一次，若不是為那幾個小猢猻，我也不肯舍這張老臉，搬出從前的舊事，讓你犯難，實在是沒有值得托付的人了！”
    “我明白！”上官鴻隨口接下話茬，“只是，世上的事只等你撞著，不等你算著，我也不敢貿然答應哥哥，還是等回去了，仔細核算核算，看能收容幾人？再答復哥哥！”
    “嗯！”馮子敬贊成道。
    上官鴻破顏一笑，望了望天色，道：“我還有事，恐不能作陪，須先行一步了！”
    “是我打攪了你，你快去吧！”馮子敬笑道。
    上官鴻聽了，匆匆起身，抱拳告辭。
    趙欽有隱憂，凝視著上官鴻越來越遠的背影，擔心道：“聽上官典正適才的口氣，此事大概有門兒，不過，就怕萬一僧多粥少，勻不過來！”說罷，唉聲嘆氣。
    “盡人事，聽天命，其他的，咱們也無能為力！”馮子敬太息道。
    趙欽回味著，長吁一口氣。
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