“人證物證俱在，還不招認？”李正瞪著頭腦畏縮的沈清秋，理直氣壯地恐嚇起來，“宮里最不待見你這種撒謊成性的人，你再不如實招來，這兒可容不下你了！”
    “我......”
    沈清秋猶豫著抬起頭來，剛想辯白，馬上又被盛氣凌人的李正嚇得縮回了腦袋。
    堂內氣氛很膠著，一邊是鐵證如山，一邊是抵死不認，孫掌案擠吧擠吧眼睛，表現得很不耐煩。
    底下人隱約猜到后果，竊竊私語。
    杜蓄察言觀色，瞅準時機，又往前挪了一步，滿臉歉疚道：“都怪我胡亂指認，興許是我弄錯了，真兇另有他人也說不準！”
    “怎么會？”負責搜查的黃門一聽這話，馬上就急得跳出來了，“寶玉明明從他枕下搜出，那么多人在場、那么多雙眼睛看著，我和他往日無仇、近日無怨的，為何要冤枉他？”
    “嗯——”
    孫掌案鼻息一喘，焦躁的挺起腰來，目光逼視杜蓄，吧嗒了下嘴，思忖如何處置才妥當。
    沈清秋委屈的要死，明明自己沒偷，可奇怪的是自己百口莫辯，仿佛小偷是他已板上釘釘了。
    守禮有先見之明，目光急切地看了看堂內，孫掌案和李正都神色嚴峻，沒有縱容之意，估計已認定沈清秋是兇手了，周平倒是面帶關切，可人證物證俱在，他也不好開口求情，而其他人要么事不關己、高高掛起，要么害怕牽連自身、惴惴不安。
    守禮和沈清秋共居一室，雖相處時日無多，但一個人的品性最容易透過日常瑣碎看出，守禮絕不信他是雞鳴狗盜之徒，于是略一思索，提心吊膽地走出隊列，叉手向孫掌案行了一禮，跪下，懇切道：“掌案，沈清秋他沒......沒偷，小人信他！”
    “啈，他沒偷，難道是我偷的不成？”搜查的黃門轉身面向守禮，嘴里沒好氣道。
    周平想了一圈，張口道：“依我看，多半是這中間有誤會，這寶玉于他而言，太過貴重，他便偷了，又不敢戴、又不能賣，沒必要冒這個險啊！”見孫掌案心動了，周平繼續道：“何況，他們背井離鄉，進宮成了黃門，從今往后便無根無蒂了，這宮里就是他們的家，一旦行竊事發，按宮規要逐出宮去，他若離了宮，還能去哪？沈清秋固然無法自證清白，也請掌案從輕處置，不要斷他生路，五十板子實在太多了，非死即殘啊！”
    委屈、憤怒、悲傷、緊張一股腦襲占沈清秋的心。他怨怪杜蓄，苦于笨嘴笨舌，只能掩淚悲咽，抽泣不止。
    殿內諸人見形勢逐漸明朗，便開始嘰嘰喳喳，有的說沈清秋吃了熊心豹子膽了，偷東西偷宮里來了，有的說杜蓄會咬人的狗平時不叫，有的說守禮螳臂當車，不自量力。
    守禮一字一語聽在心里，面上卻不動于色，只滿眼懇切望向孫掌案，希望他高抬貴手。
    孫掌案猶豫了一下，旋即舒了口氣，一錘定音：“罷了，得饒人處且饒人，我也不想趕盡殺絕，既如此，就賞你二十板子，讓你記個教訓，其他人也睜大眼睛看著，不許再犯！”
    守禮清楚，這已是法外開恩了，連忙垂下腦袋，扯了扯沈清秋衣袖，暗示他識時務為俊杰。
    沈清秋目光板滯，遲鈍了好一會，才漸漸反應過來，于是嗚咽一聲，俯首拜謝。
    這時，殿內異常寂靜，落針可聞。守禮老實跪著，很快聽見殿內有人走動的聲響，然后不消片刻，便見倆黃門一前一后抬了春凳進來，正正擺在沈清秋面前。
    沈清秋見狀，心里咯噔一下，慢慢朝守禮靠攏，守禮一把握住他的手，頓覺冷汗涔涔。
    李正一聲令下，倆黃門馬上動手，強制分開沈清秋和守禮，單獨挾了沈清秋拖走，將他按倒在春凳，然后綁縛住手腳，又將沈清秋衫褲扒了，不留一絲情面。
    當著大庭廣眾，沈清秋羞愧難當，眼淚漣漣而下。
    倆黃門可不心疼，取了板子，互相通個眼色，然后板子左右交叉著有節奏落下來。
    “嗷——”
    “嗷——”
    沈清秋疼得叫出聲來，守禮在旁邊偷偷瞄一眼，只見他白嫩嫩的屁股瞬間紅了大片。
    “嗷——”
    “嗷——”
    棒子連續落下，沈清秋只覺渾身力氣抽空了，疼得都四肢麻木了，眼淚奪眶而出。
    倆行棒的黃門雖生得膀大腰圓，可粗中有細，不是板板六十四的蠢貨，一見沈清秋支撐不住了，趕緊向堂上眼色問詢。孫掌案閉目養神，沒有表態，周平心下可憐，便使了個眼色，暗示可以手下留情。倆黃門心領神會，慢慢松下勁兒，板子打得虛張聲勢。
    “一個個別縮頭縮腦了，都給我睜大眼睛看清楚了，今兒算是殺雞儆猴，以后，不管你們落到哪去，規矩大體不會改，偷竊，向來為人不齒，挨板子都是輕的！”
    孫掌案估摸著板子打完了，便睜開雙眸，厲聲警告大家，然后緩緩下來到春凳邊，彎下腰，親手把沈清秋的衫褲提上去，安撫道：“我相信你的本質不壞，經此一遭，望你知錯就改。”說著又瞥了一眼大家，“今夜過了，不準有人再提此事，否則.......”
    大家惶悚不安，馬上跟應聲蟲一樣，道：“喏！”
    這時，殿中燭火一晃，司閽黃門急惶惶跑進來，作揖行禮、通傳道：“府庫吳掌事到！”
    守禮耳朵一動，急忙向門口看去，只見吳道平火急火燎走了進來，面帶幾分焦灼之色。
    “區區小事，何勞掌案大動干戈？”吳道平一邊說、一邊走到孫掌案身邊站定了，“都是底下人不懂事，傳言過話，為了塊寶玉告到你這里，沒得鬧騰起來！”
    “失竊是小，失德是大！”孫掌案鄭重其事地說，“如今失物已尋回，還不快交給吳掌事？”
    李正心聰目明，趕忙拿帕子收了寶玉，畢恭畢敬呈給吳道平。吳道平略微躊躇了一下，貌不經心瞟過，那寶玉色澤光潤，果然是失物不假，不免心內驚訝，又聽沈清秋伏地啜泣，便多留意了幾眼，只見沈清秋屁股上棒印子滲出斑斑血跡。
    守禮趁無人注意，趕緊上去安慰沈清秋，攙扶他下春凳。沈清秋疼得四肢乏力，骨碌滾了下來。守禮心疼，趕緊拉他起來。沈清秋心中悲催，抬頭瞥了守禮一眼后，委屈得說不出話，捂著屁股，嘴里嘶嘶吃著痛，每走一步，都感覺極其費力。
    “賴我管教不善，給你添了麻煩，明日，我會親自向楊都知請罪！”孫掌案慚愧道。
    吳道平聽了，趕忙道：“這是哪里話？不過一檔子小事罷了，可不敢傷了彼此的和氣！”
    “哪至于啊，咱們有來有往的，斷不會為了這檔子事傷和氣，你不要胡思亂想了，還是快快回去，把這寶玉登記入庫，明兒楊都知問起來，你也好有個交代！”孫掌案客套道。
    吳道平雙目一亮，笑道：“是，是！”說罷，轉身準備走了，見沈清秋痛得皺眉擠眼，心中實在不忍，便回頭望了孫掌案一眼，央求道：“這孩子怪可憐的......”
    孫掌案目光冷然，“你甭操心，我曉得厲害，回頭就打發人去御藥院領一副破淤消腫的藥膏！”
    吳道平抿嘴一笑，轉頭走了。
    沈清秋慢慢緩過勁了，先是擦了把淚，然后滿是感激地看了守禮一眼，輕聲道：“多謝！”
    守禮搖了搖頭，示意不用客氣。
    “好了，時候也不早了，都回去歇息吧！”孫掌案瞥了一眼不遠處的計時沙漏，回頭對眾人說。
    “喏！”
    行退禮后，眾人相繼出去。
    守禮挺起腰板，趕緊向陳水生遞眼色，陳水生很快領會了守禮的意圖，從旁架起沈清秋。
    沈清秋憑空站起，一時有點吃驚，轉眼見陳水生也來幫扶自己，感激之情，溢于言表。
    守禮倆攙著沈清秋回了臥室，剛把他安頓下，周平就匆匆忙忙拿著一瓶藥膏進房了。
    “這是御藥院的靈膏，專治棒傷，你等下擦了再睡，明兒也要擦，還得勤換洗衣物，不然，落了棒瘡就難治了！”周平說話間已到了床邊，見沈清秋掙扎著要起來致謝，周平趕忙把他按下，嘆氣道：“刀剪藥不如不剌口，你也是不該，唉！”
    沈清秋剛挨了打，有點敏感多思，一聽周平話里有話，他馬上目露悲傷之色，委屈巴巴道：“我真的沒有偷那寶玉，你們怎么都不信我？”說著又嗚咽起來。
    “怪我，干嘛又提這茬？來，讓我看看你傷勢如何？”周平說著，扒開沈清秋的衫褲。
    沈清秋屁股上一陣火辣辣的疼，不禁吃痛。
    “別愣著了，快去打盆水來！”周平一邊吩咐，一邊在眼中流露出可憐的神色。
    守禮離得近，原準備著侍奉，不想杜蓄搶了先，一溜煙跑出去，慌慌張張端了盆水來。
    “都怪我多嘴，害慘了你，從今夜起，我要將身贖罪。平哥兒不妨把這靈膏交給我，由我給他上藥！”杜蓄滿是熱情，看了看周平和沈清秋，見兩人不理睬他，便低頭擰巾子。
    杜蓄此舉，實在可疑，饒是守禮這么反應遲鈍的也覺著杜蓄太異常了，更不必說盧俊幾個人精了，果然，等守禮向其他幾個室友看過去時，每個人眼里都充斥著鄙視。
    “人吶，聰明、有心計，本是好事，可聰明過了頭，就不見得是什么好事了！”周平嘆道。
    杜蓄一聽，渾身抖了個激靈，手里的巾子‘啪嗒’一下掉進水里，激起圈圈漣漪。
    眾人齊刷刷看向杜蓄。
    杜蓄嚇得心驚肉跳，慌忙將巾子撈出，然后一把擰干哩剌水的汗巾，遞給周平。
    周平對著杜蓄冷笑了一下，右手奪過巾子，絞了一手，然后小心翼翼給沈清秋擦傷痕。沈清秋咿呀了一陣，上完藥，漸消停些。守禮和陳水生遭了這場變故，心有余悸，都相顧無言，只佩服周平俠肝義膽，既為沈清秋求情，又屈尊來照料。
    很快，月上柳梢頭了，淅淅春風浮動桃花香，隔著窗戶，可見天上有稀稀拉拉幾顆星。
    周平嘆了口氣，用布包堵住靈膏瓶子的塞口，轉頭交給守禮，仔細叮嚀：“我看你和他親近，便由你每日為他上藥吧，記得，盡量不要讓他坐著，這棒傷很容易落瘢痕的，要多躺著將養！”
    守禮慌忙接下靈膏，保證道：“平哥兒只管放心，包在我身上！”周平欣然一笑，轉頭叮囑眾人早點安歇，然后輕手輕腳出了房間，到隔壁院巡視了一番，訓誡了幾句再走。
    因杜蓄今夜的表現出了格，眾人不約而同地冷落他，盡管一鋪而眠，但各自為營。
    時光流水般飛逝，不知不覺過了七八天了，照孫掌案先前所說，內廷早該揀選了，可因為最近內苑事務繁多，由上而下，忙得不可開交，揀選便一拖再拖了。
    沈清秋趁著清閑，把精神頭養得足足的，屁股上的棒傷雖沒好透，但印子消得差不多了。
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