寧鄉(xiāng)縣，一半被矮山丘陵包著，一半被水繞著，山上綠樹蔥籠，水面輕舟穿梭。凡事有一利便有一弊，除了民風(fēng)純樸之外，據(jù)說溫暖濕潤(rùn)的氣候、相對(duì)封閉的環(huán)境還會(huì)養(yǎng)成讓北方人聽不懂的方言。
    寧鄉(xiāng)縣就是這么一個(gè)地方。
    新近到任沒幾個(gè)月的知縣賀敬文全家都感受到了這種困擾。
    知縣娘子韓燕娘頗受其苦，到得如今，只交得彭縣丞娘子等幾個(gè)會(huì)說官話的朋友。其余本地士紳家的娘子，縱然想與她結(jié)交，彼此也是言語難通，雞對(duì)鴨講。更讓她生氣的是，外面?zhèn)鞒鲆恍┱f她家不好的話來。為此，她邀了彭縣丞的娘子并彭家?guī)讉€(gè)孩子到自家里玩耍，也是與朋友說說話，也是讓孩子們多個(gè)伴兒。
    彭娘子接到帖子，欣然攜子女前往。彭娘子喜歡這位憲太太，韓燕娘到寧鄉(xiāng)之前，彭娘子乃是縣內(nèi)聞名的悍婦中的元帥，家里的算盤珠子都要被彭縣丞跪成方的了。看到受氣的小媳婦兒就瞧人家不起，看到能轄制丈夫的婦人，便以“真是我輩中人”，恨不能倒履相迎。早想結(jié)交，無奈這賀知縣赴任之后即病了，折騰了許久，如今才消停下來。
    彭娘子也有一兒兩女，兒子略大些，女兒倒與賀家兩個(gè)女孩子年紀(jì)相仿，也是一長(zhǎng)一幼，長(zhǎng)女名敏，次女名毓，她們的哥名海。彭家的女孩子并不像她們霸氣外漏的母親，反而顯得十分斯文。隨母親到了后衙，乖巧地向韓燕娘斂s而禮。韓燕娘喜歡有禮貌的孩子，笑道：“不必拘禮。大姐兒、二姐兒，快見過你們彭伯母?！?br/>     賀麗芳姐妹倆也乖乖地向彭家娘子施了一禮，彭家娘子也笑得很開心：“都是好孩子?！表n燕娘見兩家孩子都頗知禮，笑盈盈地道：“你們先前見過的，大姐兒，領(lǐng)著你妹妹，招待客人呀?！?br/>     賀麗芳大大方方地答應(yīng)了，對(duì)韓燕娘和彭娘子一禮，方牽著妹妹的手，招呼著彭家兩個(gè)姑娘往她那里去：“我們才來這里，不知道這里有什么時(shí)興的玩藝兒，倒是從京里帶了些來，大姐兒給看看？”
    彭家雖不是本地人，卻也是祖籍南方，對(duì)這北方的稱呼頗覺怪異，彭敏心道，怪不得外面說他家里的人怪，不特家里哥哥姐姐管妹子叫“姐”，誰逮著誰都叫姐姐，還有娘管閨女叫姐的？心下納罕，見賀家姐妹依舊是有禮的樣子，彭敏的面上也作斯文樣兒，也牽著妹妹的手，輕聲道：“有勞了?！?br/>     賀麗芳自己是個(gè)爽快的性子，對(duì)看起來溫和的人卻不反感，痛快地將人領(lǐng)到了自己那里。彭毓還有些嬌憨跳脫，已經(jīng)朝賀瑤芳伸手在空中虛撓了兩下。賀瑤芳沖她笑笑，她也回以一笑。還沒出正房，四人都沒放開了說話?？雌饋砺杂行┥?，卻沒有冷淡的意思。
    兩位母親看她們雖略有拘束，倒也相處融洽，情知是因?yàn)檫€不熟悉之故，也都不以為意。眼見得她們的身影過了一個(gè)轉(zhuǎn)角不見了，這才說起自己的體己話兒來。
    韓燕娘少時(shí)即擔(dān)負(fù)家計(jì)，對(duì)人頗為敏感，直覺很是靈驗(yàn)，在彭娘子身上感受到了濃濃的善意，自然投桃報(bào)李。彭娘子見韓憲娘待她親近，又讓兩家孩子多多交往，也是誠意十足，也以誠相待。寒暄畢，問了羅老安人身體如何，又關(guān)心一下韓燕娘對(duì)此處飲食可曾習(xí)慣一類。便給這新朋友透了個(gè)信兒：“我虛長(zhǎng)娘子幾歲，便托個(gè)大兒，與娘子說個(gè)事兒，就當(dāng)是我倚老倚老提個(gè)醒。”
    韓燕娘忙說：“我初來乍到，有人提點(diǎn)，求之不得。”
    彭娘子道：“我家那個(gè)死鬼，新年時(shí)往湘州府那里去了一回。這外放的官兒，做官兒也有講究。譬如今年，大令（賀敬文）不曾領(lǐng)著我家死鬼還有教諭他們?nèi)ヒ娡舾_(tái)，這就不大好。外事兒場(chǎng)上，逢年過節(jié)，又有上峰和太太的生日，是必送禮的。大令頭一年過來，雖是水土不服，可汪府臺(tái)那里怕是種了仇了?！?br/>     韓燕娘道：“誰說不是呢！這些個(gè)，我在京里也常聽人說起的。不瞞您說，京里頭啊，官兒忒多，說這些個(gè)事兒的就多，就算是街邊的乞丐聽多了也能聊兩句。我這鎮(zhèn)日，也愁這些事情來著。我們家那個(gè)，呆呆的，只知道做事，就不明白這些個(gè)?！?br/>     彭娘子道：“那可不得了，可得小心著。娘子知道外頭已經(jīng)有些個(gè)不大好的話兒傳過來了么？”
    韓燕娘忙問：“什么話？好嫂子，與我說說，我好有個(gè)數(shù)兒，別蒙在鼓里被人當(dāng)傻子瞧了。”
    彭娘子湊上前去，韓燕娘會(huì)意，附耳過去，聽彭娘子小聲說了幾個(gè)字。說完，彭娘子即回了座兒上坐了。韓燕娘卻并未發(fā)作，只繃著臉，憤憤地對(duì)她道：“我有幾句心里話，只對(duì)嫂子講——說她我是個(gè)悍婦，我認(rèn)了，悍婦總比怨婦強(qiáng)?！?br/>     此人真是知音！彭娘子右手四指指尖猛拍桌面，旋即提起：“著啊！就是這樣！一群活囚徒，賢惠的什么？我家廚下宰雞的時(shí)候，那撲騰得厲害的，要被罵，可經(jīng)撲騰出去了，就活了一條命。那不撲騰的，乖乖被宰了，放血拔毛，烹熟上桌，我嚼著它的骨頭也要夸它‘省心’哩。”
    韓燕娘：……這做人與做雞，有這么類比的么？頓了一頓，韓燕娘續(xù)道：“說我們老爺是個(gè)呆子，我也認(rèn)了，只要肯做實(shí)干別做傻事，呆就呆一點(diǎn)，呆呆傻傻保平安。可說我家哥兒姐兒不好，我就不樂意了。我好好的孩子，哪里怪了？”
    彭娘子曉得，知縣娘子是續(xù)弦兒，卻對(duì)賀知縣前妻所出的三個(gè)孩子頗為疼愛。哪怕說她是悍婦的人，也得承認(rèn)她是位慈母，親生母親也不過如此了。忙說：“那是他們不識(shí)好兒。要不是我家那小子與府上小郎君年歲差太多，我倒想將他們送到一處哩?！?br/>     韓燕娘虛虛試了一下眼角：“怪孩子是難交到朋友了，少年時(shí)結(jié)交的朋友，總比日后的朋友更加貼心又真誠?？扇缃?，要怎么辦好呢？離京的時(shí)候，容翰林倒要留俊哥兒在京里讀書，家里老太太和我們老爺舍不得孩子這么早就離開父母，這才沒答應(yīng)的，哪里知道，到了這里卻……嫂子當(dāng)初，可遇到過這樣的事兒？又是怎么應(yīng)付這等事兒的？”
    彭娘子道：“我們那死鬼不比大令年少有為，他補(bǔ)這官兒時(shí)，我家那小東西已長(zhǎng)得如許大了，跟教諭那里說說，悄悄兒地塞到縣學(xué)里聽課來。府上小郎君，委實(shí)年幼?！?br/>     韓燕娘急道：“我家先生是極好的，只是有一樁，他如今在家里，只有姐妹們做伴兒，再?zèng)]有年紀(jì)相仿的男同學(xué)，我可真是著急?！?兒子對(duì)本地方言也是一竅不通的，又身負(fù)全家的希望，被關(guān)起來讀書，他自己也不往外跑，韓燕娘很怕這懂事的孩子讀書讀傻了，變得跟孩子爹一樣，那就不好了。
    實(shí)在不行，就把孩子送回京城請(qǐng)容家看顧吧。韓燕娘寧愿再欠這一份人情，也不想把賀成章給耽誤了。她在京城雖然不是富貴人家，然京城人多、傳聞也多，她也算見多識(shí)廣，曉得孩子小時(shí)候的教育是頂頂要緊的，總要開闊些眼界才好。寧鄉(xiāng)本就比京城偏僻，沒有更高等的人讓賀成章結(jié)交，帶他更好。要再連相仿的朋友也沒有，只怕氣度難以養(yǎng)成，不如到京里！反是孩子到了二十歲上下，才要狠管一管，不令他過于熱血、出去鬼混，以免鑄下大錯(cuò)。
    彭娘子心道，果然是有京城的門道的。便問道：“那容翰林？”
    韓燕娘道：“還有幾個(gè)容翰林？便是容尚書的親兄弟。”
    彭娘子因說：“說起來，孩子前途要緊。再者，有孩子在京里，也好叫容尚書想起來大令還在這里受苦。不是我說，這里頭門道多。這湘州府有河，娘子見著了么？過往的商船，要抽稅的，過的多少，有無隨著官船路過，這可比土里刨的難說。有汪府臺(tái)牽著頭兒，別看這里不比旁處繁華，做官兒的手頭是一點(diǎn)也不緊的。汪府臺(tái)還要孝敬他上頭的人，好有一多半兒是從這里出的。如今流民多，兼并也有些多了，田地的主意不好多打。我看大令，像是被排擠了?！?br/>     韓燕娘長(zhǎng)出一口氣：“排擠就排擠吧。混進(jìn)去了，到那些人精兒的手里，還不定被搓磨成什么樣子了呢，不值?！?br/>     彭娘子道：“我也是這般說的，能分一點(diǎn)小利，也拿著，分不著，也別湊。就我們這樣的，并不是兩榜出身的人家，與其想這個(gè)，不好教好孩子，有個(gè)同進(jìn)士，我也是知足了?！?br/>     兩人心意相通，又說許多話兒，韓燕娘與彭娘子彼此都得了些□□消息，俱是心滿意足。
    韓燕娘雖憂慮汪知府不懷好意，卻也不是沒有應(yīng)對(duì)之策——把兒子送到京里去！張先生雖好，卻還兼著師爺，能兜著賀敬文不犯傻已經(jīng)不易。本地的塾師，韓燕娘一京城人士，還是有些瞧不上眼的。只是，還要問計(jì)于張先生，再看看兒子自己的意思，最后再跟婆母、丈夫講。
    彭娘子說了這許多，也是心中暢快，又想起女兒來：“不知道小娘子們?cè)趺礃恿恕！?br/>     韓燕娘道：“是呢，不如去看看？”
    彭娘子欣然同意。
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    小姑娘們相處卻還好，正在那里下棋呢。
    賀麗芳的小院兒，正房三間，拿門板間開了，東邊兒是臥房、西邊兒是書房，中間便是個(gè)小廳。廳上正中也有一個(gè)羅漢榻，上面擺著一方小矮幾，地下兩溜一共六張椅子。賀麗芳正與彭敏在榻上對(duì)奕，兩人的妹妹各在自己姐姐身邊坐著觀戰(zhàn)。丫鬟們捧茶。
    小丫頭們下棋也沒很專注，一頭擺棋子，一頭還說話。想是先前已經(jīng)寒暄過了，漸漸熟了起來，看對(duì)方都不難相處，有些話便也都說了出來。彭敏聽說賀家姐妹也是南方人，贊道：“你們官話說得好?！?br/>     賀麗芳略有一絲得意，卻又故作淡然地?cái)[一擺手，道：“我阿婆便是京城人，去年我們還在京里住來著?！迸砻粢幻蜃靸?，笑道：“那也是本事來?！迸碡鼓昙o(jì)小，嘴就快：“京里人爹娘管女兒叫姐姐么？”
    彭敏瞪了妹妹一眼，解釋道：“她又不知道哪里聽來的混話了。”
    賀麗芳臉頰鼓了鼓，壓下了火氣，賀瑤芳已經(jīng)裝成天真模樣地跟彭毓說：“是呢是呢，我也覺得奇怪哩。我們?cè)诩乙彩?，好好的叫大娘二娘的，有一天，阿婆說叫改口啦。說，北方人覺得南方人奇怪，管閨女叫娘?！?br/>     彭家姐妹從未到過北方，聽著也有趣，賀麗芳見狀，索性停了手，一齊說起南北的差異來了。什么北方人高大、南方人矮小之類，又有爭(zhēng)執(zhí)，道是賀敬文也是南方人，卻身量頗高，在京城也見過矮子，比如容尚書家那個(gè)京城土生土長(zhǎng)的門房。
    兩位母親站在窗外悄悄看了一陣兒，見她們相處融洽，韓燕娘伸出一指，指了指月亮門外，彭娘子會(huì)意，兩人又悄悄地出去往韓燕娘的正房里坐下了。這回卻不再說什么汪府臺(tái)的小話了，只說些衣裳首飾吃食一類。彭娘子笑道：“外頭還說你們家哥兒怪，管妹子叫姐姐呢。原來不過是南人不懂北方的事兒?！?br/>     母女連心，賀麗芳的房里，彭敏也是這般說的。賀麗芳聽了，兩條眉毛一豎，險(xiǎn)些發(fā)作，又忍下了，咬牙道：“管他們放——?dú)?！反正這里說的鬼話我也聽不懂也不想說?！迸砻粞诳诙Γ骸拔覀兊浆F(xiàn)在也不大會(huì)說，其實(shí)呀，也不用怎么會(huì)講，大概能聽得懂就行了。不說這個(gè)了，我哥哥悄悄給我在外頭帶了幾本書呢，要不要看？”
    賀麗芳沒哥哥，也沒有給她在外面帶書的人，只覺得新鮮：“是什么書呢？畫書么？我也有的?！彼诰┏抢锱c一些小伙伴沒翻臉的時(shí)候也搞到過幾本。
    彭敏道：“不是的，是一些話本子，怪有趣兒的?！?br/>     賀瑤芳也來了興趣，問道：“講的什么？”可千萬別是“落難公子中狀元，私定終身后花園”。
    彭敏道：“怪雜亂的，有些是佛家道家的因果報(bào)應(yīng)錄，還有些奇怪的，”拿眼睛瞄了瞄兩個(gè)小的，見她們都沒在意，正擠在一處你捏捏我的手，我捏捏你的手，捂著嘴巴小聲對(duì)賀麗芳道，“什么私奔被賣作……的……”
    賀瑤芳手上逗著彭毓，耳朵支起老高，聽得此言，手上一個(gè)沒注意，把彭毓給捏疼了。彭毓“噯”了一聲，她低頭一看，忙給彭毓吹吹，彭毓又笑了。
    兩個(gè)姐姐已經(jīng)趴在一起咬耳朵了，前太妃猛然發(fā)現(xiàn)——她的姐姐，已經(jīng)開始“長(zhǎng)大了”。彭毓見她姐姐不理她，叫了一聲：“阿姐?！辈幌肱砻襞c賀麗芳說得投機(jī)，竟沒聽著。那彭家丫鬟抬高聲音叫了一聲：“大娘，二娘喚你。”
    兩個(gè)姐姐一齊答應(yīng)：“哎～”說完方覺有些不對(duì)勁兒，彼此看了一陣兒，又笑得彎了腰。
    彭敏道：“說話都是大娘二娘的，也分不清是誰個(gè)了，我單名一個(gè)敏字，你喚我阿敏便是，我妹子名毓，叫她阿毓就好了?！闭f著，伸手在空中比了一個(gè)毓字。賀伸手蘸了點(diǎn)茶水，在矮幾上寫道：“我名麗芳，我妹妹叫瑤芳?！迸砻羯祛^看了，笑道：“好名?！?br/>     這一日，無論大人孩子都十分盡興。到彭娘子看天色已晚，要帶著孩子回家的時(shí)候，孩子們尤在榻上笑作一團(tuán)。
    臨行時(shí)，各依依不舍，便約定此后常來常往。兩家母親關(guān)系既好，孩子也很投緣，賀家姐妹此后不是你到我家來，便是我往你家去。只是彼此的兄弟都要讀書，都沒見著，女孩子們卻日益熟悉了起來。四月初六是瑤芳生日，彭娘子還帶著女兒們過來給她慶生——也是尋個(gè)由頭聚一聚的意思。
    令瑤芳意想不到的是，賀敬文也回來了。這可真是奇事一樁，聽說過為老娘生日回來的，沒聽說為這么丁點(diǎn)大的閨女回來的啊！然而不知為何，瑤芳得了一套文房四寶作禮物時(shí)，居然沒能從賀敬文臉上瞧出什么端倪來，只得去尋張老先生問一問。
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    張先生因拐了個(gè)谷師爺過來，與谷師爺輪流跟著賀敬文日子過得倒比先前輕松許多。先是被韓燕娘請(qǐng)去問了應(yīng)否將賀成章送回京城的事情，張先生心里，賀成章回京不止是前程的事兒，還有一樣——安全。日后楚地要謀反，賀敬文除非附逆，否則便是十分兇險(xiǎn)，留個(gè)根苗，是再保險(xiǎn)不過了。
    況且，此番賀敬文出行，是要檢查水利工程的，去年撥款不足，今年就要絞盡腦汁地想辦法。將還能支撐的先不管，毀壞嚴(yán)重的修一修，何處要多少工、工錢幾何等等，都要計(jì)算。可偏偏賀敬文寫文章可以，算數(shù)兒比做人還傻。他自己也知道不足，拼命在實(shí)踐中學(xué)著，收效也不大。照說不該回來耽誤時(shí)間的。只因近來發(fā)生了一件大事——楚王病重。
    朝廷重視楚王，楚王病重了，皇帝降旨，要本地官員去探望。湘州府的公函發(fā)了下來，賀敬文也不得不從。正好便宜了瑤芳，多收了一份兒親爹送的生日禮物。
    張先生原本對(duì)于小女學(xué)生所言楚王謀反之事將信將疑，只憑著良心“寧可信其有”地留了下來?，F(xiàn)聽說楚王病重，心頭咯噔一聲，想起瑤芳先前說的楚王活不過這二年，此后世子襲爵，惑于妓妾而謀反。路上遇到的流民，本地官員之貪腐……
    越想越心驚，也正要跟小女學(xué)生通個(gè)氣兒。
    見了小女學(xué)生的面兒，看她行禮，笑一句：“長(zhǎng)高了些，也瘦了些?！北戕D(zhuǎn)入了正題，卻是拿韓燕娘過來說賀成章上京的事兒做引子。最后說，楚王病重。
    瑤芳一拍腦門兒，苦笑道：“我困在這副皮囊里久了，有些時(shí)候兒腦子就不夠使了，想事情也沒有先前那么周到了。正是！先叫俊哥躲過了才是正經(jīng)，至于我們，走一步看一步吧。來都來了……”先前總想著自己“年紀(jì)小”說話不頂用，暗中努力一回，見事不成就立即收手再想旁的辦法。也是這環(huán)境太過安逸了，整天說著愁這愁那，其實(shí)并未認(rèn)真起來。
    張老先生道：“我想著，若真如此，悄悄盯著王府，再暗中請(qǐng)令尊加固城墻，留意周圍的事兒。每天冬天都要修一修河道水渠，募人也方便。我的意思小娘子與令堂令姐，還有老安人，能回京還是回京，我在這里守著令尊，總不叫他辦糊涂事兒。只有一樣，楚王他，到底什么時(shí)候反？”張老先生到最后，還是以一個(gè)正常男人的思維，將老弱婦孺排除在犧牲計(jì)劃之外了。
    瑤芳道：“今年是元和二年，年底，今上為世子定下胡閣老的孫女兒。明年，正月，胡家送女完婚，三月悼哀王薨。新王為愛姬求封而不得日漸癲狂，再過……唔，我想想，平叛用了兩年多，那開始的時(shí)候是……元和八年末！”
    張老先生道：“那倒還來得及。怎地這么久？”
    瑤芳道：“來的路上您也看著了，有不少流民呢，按了個(gè)葫蘆起了個(gè)瓢，這頭楚王帶頭作亂，旁人想趁火打劫唄?！逼搅诉@事兒，日后到娘娘主政的時(shí)候，還有鬧的呢。
    張老先生畢竟男子，縱信了瑤芳所說，心底還是對(duì)一介女子能挑動(dòng)戰(zhàn)爭(zhēng)之事難以深信，聽完了瑤芳所述，當(dāng)時(shí)信了，過不許久，依舊覺得是楚王府久藏禍心。只因近來情勢(shì)緊迫，才僥幸地道，“小娘子知不知道那個(gè)禍水姓甚名誰？是何來歷？現(xiàn)在何處？若能將她先送得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的，或許能免此一劫。”
    瑤芳道：“這主意我也想過的，卻是行不通——我亦不知她的來歷，有說是犯官之女的，入了賤籍，名姓都改了，只留了個(gè)花名兒。后來為掩其事，冒姓謝，名寧馨。只恨無法監(jiān)視世子，不知道他是如何與青樓沾上邊兒的。”
    張老先生道：“說不得，只好一試了，我與王府的侍衛(wèi)們倒還熟。從他們那里，或許能打聽到些消息。且看年底，是否是胡氏?！?br/>     瑤芳因與他說起設(shè)法送賀成章上京的事情，又觸動(dòng)另一番愁腸：她與彭家姐妹交好，覺得這兩姐妹一個(gè)斯文懂事一個(gè)嬌憨可愛，若事先不知道消息，多半是折在亂軍之中。這消息，偏偏是不能告訴人的。便問張先生：“能多送幾個(gè)人走么？”
    張先生因問何人，瑤芳說了，張先生笑道：“她們是有父母的。我原本是想慷慨赴難，能救黎庶最好，與這里的人相處久了，心也軟了，竟不想他們?cè)庾铮幌胍粚⒐Τ扇f骨枯，舊時(shí)親友成枯骨，是以才問禍水。”
    瑤芳恨道：“只恨我當(dāng)時(shí)沒記下?！?br/>     張先生寬慰她道：“無妨，只管盡自己的心意就是了。我便去打聽！”
    直到十月里，瑤芳只收到張先生一句：“世子妃果然是胡閣老女孫?！?br/>     至于那位謝美人兒，至今杳無音信！照說這會(huì)兒他應(yīng)該已經(jīng)與美人勾搭上了，總會(huì)有些風(fēng)聲傳出。可他現(xiàn)在卻在勤勤懇懇在給父親侍疾，寸步不離，楚王是個(gè)傻子，身邊為防意外安排的健壯婦人不少，美貌少女卻一個(gè)也無。而世子那里，如今只有侍衛(wèi)和太監(jiān)，連宮女都不帶！
    前太妃和張老狐貍傻眼了。
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