十月下旬，天氣愈發冷了。</br> 偃師縣的小宅院住得顯然沒有長安的大宅舒服，夜里冷嗖嗖。杜五郎不由慶幸已娶了妻，與薛運娘抱在一起睡才沒那么冷，也慶幸她不是嬌氣的高門千金，沒嫌棄這里。</br> 這日雞鳴聲響起時，天還沒完全亮，薛運娘感到杜五郎翻了個身，再一看，見他睜大了眼躺在那，不由詫異。</br> “謄郎，這么早就醒了？”</br> “可清醒了。”杜五郎打了個哈欠，但實在睡不著，道：“唉，我在想王儀的事，韋府尹說的‘協助辦案’到底是何意？案子都快完了，人卻不放出來……還有，你說這小小的縣城怎有這么多事情呢，長安都沒這般煩，真合了那句廟小妖風大，池淺王八多。”</br> “那是謄郎開始擔當政事了。”薛運娘是吃過苦的，反而知道長安的繁華是特例，百姓的負擔繁重才是常態。</br> 聊了兩句，杜五郎干脆翻身而起。</br> 眼下要做的多，鐵石快運來了，郭萬金的家財還在查抄，私鑄銅幣之事還沒有頭緒，還得考慮如何改善縣里的農戶與漕工的日子……總之是千頭萬緒，事務繁雜。</br> “領著一點薪俸，當幕僚可太累了。”</br> 杜五郎念叨著，出了屋到前院，只見薛嶄正在井邊打水，大冷天里只穿著件單衣，小小年紀卻比他要壯實得多。</br> “姐夫。”</br> “屁股好了嗎？你就干這么重的活，放著我來。”杜五郎費了老大的勁，才把那一桶水倒進缸里，氣都差點沒喘上來，感慨道：“地方上磨礪人啊。”</br> “呂縣令派來的仆婦送回去了，要想不被人管著，暫時就得身體力行多做點事。”薛嶄得了薛白的教誨，記在心里，一瘸一拐地往大堂走去。</br> “你點我呢。”</br> 兩人到了大堂，殷亮、老涼、姜亥等人已經在用早膳了，神態輕松，說說笑笑，恰好評價到縣令呂令皓。</br> 老涼舀著碎肉往餅里夾著，一抬頭見杜五郎來了，道：“依我看，呂令皓之能，也就與五郎相當。”</br> 杜五郎也不知這是夸他還是罵他，吸著鼻子道：“今日這蒸肉鮮。”</br> “莫小看了呂縣令。”殷亮道：“他看似不強勢，能服壓縣中各高門大戶，今少了高崇，縣署碼頭運轉如常，可見其能耐，你們再看最近的風聲。”</br> “風聲怎么了？”</br> “呂縣令希望大事化小，流傳的消息則依他所愿，人皆只言郭萬金有罪，高崇畏罪潛逃。”</br> 杜五郎問道：“那不是因為這樣正合了上面人想要的結果嗎？”</br> “能揣測到官長與朝廷的心意，也是本事。水無常形，呂令皓修練得比高崇要深，高崇是激流，他則是溺死人的水潭啊。”</br> “逆水行舟才是真本事。”杜五郎見得多了，倒也有些豪氣，狠狠咬了一口肉餅。</br> 但到了縣署，一處理公文，他馬上又憂心忡忡。</br> 辰時，薛白依著時辰過來，一副睡得很好的樣子。</br> “你倒是不操心。”杜五郎不由道：“縣里的事情千頭萬緒，一百多個亡命徒帶著刀都快到了，你還要去陸渾山莊，要命的事，伱還睡得著。”</br> 薛白心里醞釀的生死大事多，面對縣中的庶務反而不像杜五郎那么煩惱。</br> “沒事，我是縣尉，有朝廷為我撐腰。”</br> 杜五郎道：“怎不見朝廷替王縣尉撐腰？王儀的事，你可得上點心。”</br> “知道，這一兩天就辦了。”</br> 薛白抿了一口茶湯，心知這地方這么亂，得黑白兩道通吃，走路才能穩當……與杜五郎卻沒甚好說的。</br> “嗯？這茶不錯。”</br> “縣令送的茶葉。”殷亮道，“他確實懂品茶。”</br> 薛白難得喝的不是加鹽的抹茶湯，竟有些不習慣。</br> 待那香氣彌漫上來，他雖不懂茶，卻還是評價道：“當世沒幾個人有這般懂茶。”</br> ~~</br> 是日上午，薛白前往陸渾山莊，路上與宋勉談論起茶葉。</br> “真正懂茶的，是竟陵郡守李公。”宋勉道：“李公諱齊物，宗室遠親，曾任懷州刺史。因交好左相李公適之，被貶竟陵。他在竟陵識得一年輕人，名喚……陸什么……”</br> 宋勉博學強記，但近來為弟弟守靈，操勞過度，睡得不太好，一時竟想不起來。</br> 薛白道：“陸羽？”</br> “對，縣尉竟然也知道？”</br> “偶爾聽聞，似乎是聽縣令提過。”</br> 宋勉見他知曉，也就不多說了，道：“陸羽精通茶道，因此李太守每年的回禮里都會有茶葉。”</br> “懷州刺史？”薛白沉吟片刻，問道：“高崇有位義弟高尚，便是李太守在懷州任上時推薦的吧？”</br> “是。”</br> “高崇當時也是李太守屬下。”</br> 宋勉道：“有交情而已，李太守肯定不知高崇與走私之事。”</br> 這肯定是真的，李齊物提攜高尚時，高尚都還不認識安祿山。</br> 薛白也明白宋勉的意思。</br> “就好比，呂縣令收了好處，放任高崇，這不代表他就是同謀，也不代表高崇參與了呂縣令與豪紳侵占良田一事。再打個比方，高崇與郭萬金合伙走私、掠賣良人，而郭萬金又與另一人合伙私鑄銅幣，不代表這人就參與了走私？”</br> 宋勉愣了一下，道：“縣尉越來越喜歡說笑了。”</br> 薛白道：“或許是越來越真誠了？”</br> 路上他們再沒有說別的，薛白帶的人不多，只有一個老涼。</br> 待到送殯時，聽到宋家人哭喊早晚要殺高崇為宋勵報仇，老涼低下頭，掩蓋了眼里的嘲意。</br> 夜里住在陸渾山莊，他是得到過薛白吩咐的，說是若是有美人爬上他的床，大可納了。</br> 入夜后，宋勉果然安排他們分屋子住。</br> 老涼特意剔了牙，對著銅鏡哈了一口氣，又擦了身子，結果躺在那大半夜不見有人來，迷迷糊糊正要睡著，終于是聽到門響了。</br> 見慣了生死的人，倒沒甚好婆婆媽媽的，待有人像滑膩的魚一般上來，他便摁著一通亂攮。末了，倒不忘驚呼一句。</br> “壞了，你們莫不是要害我家郎君？”</br> ~~</br> “縣尉請。”</br> 夜里，宋勉親自提著燈籠，領著薛白走上了山道，登上了山閣的閱巖亭。</br> 薛白是第二次來這里，他初次來是在白天，這次來卻身處于黑夜之中。</br> 環顧四望，看不到山川城池，唯有天地開闊，晨星隱隱照著山川的輪廓，耳畔還能聽到黃河的波濤。</br> 閣樓內燈火通明，有一老者帶著四個中年男子圍著火爐而坐，觀星、觀雪景，五人都是儒雅斯文的樣子，一看就是清貴的讀書之家。</br> 老者年逾古稀，白發白須，見薛白到了，開口便道：“老朽宋之悌。”</br> “見過宋公。”</br> 宋之悌歷任劍南節度使、太原尹，以右羽林衛大將軍致仕，相比薛白這小小縣尉顯然是個大人物。</br> 他牙齒已經掉光了，一笑起來和藹可親，道：“老朽一見薛郎便喜歡，像我阿兄年輕時候的風采，天下揚名。”</br> 像的是風采才名，可是宋之問沒能成為女皇的入幕之賓，這般說來，其實是不像的。</br> 薛白道：“晚輩萬萬不敢擔此贊譽。”</br> “聽聞，你甫一上任，便查抄了高崇、郭萬金之輩走私、掠良一案？”</br> “此事宋勉先生的功勞更大。”</br> 宋之悌怕冷，拉了拉身上的厚皮毛大氅，馬上有人關上了門窗，把爐火再燒旺些。</br> “自阿兄置陸渾山莊以來，迄今三十余年了。老朽隱居于此，縣官來了又走……見得多了。”</br> 說著，老人吹了吹爐子上的灰。</br> 小小的動作，表露出來的態度卻很清晰。于他而言，高崇、郭萬金就是偃師縣的灰，一吹就被吹掉了，可見這地界真正的主人是他。</br> 另外也表示，宋家絕對沒有參與到造反之事上。</br> 薛白點了點頭，以示聽懂了，一切盡在不言中。</br> “縣尉可有事要問老朽？”</br> “想問一問郭萬金私鑄銅幣一事。”</br> “大唐開國便對此事管治嚴苛，敢有盜鑄者身死，家口配沒。然而前朝流弊，私鑄蜂起，屢禁不止。究其根本，大唐盛世、繁華昌榮，市間官錢遠遠不足……”</br> 宋之悌說得慢吞吞的，好一會兒才說到了關鍵之處。</br> “老朽年輕時，私鑄銅幣蔚然成風。直到開元中，圣人多次下旨，嚴禁此事。”</br> 薛白猜想，宋之悌應該是很早就有私鑄銅幣，一直開元中期，朝廷管治更嚴了，方才轉到暗中。</br> 繞來繞去沒意思，他干脆直接問道：“官錢不足，宋家可有為彌補此事，幫忙鑄幣？”</br> 宋之悌笑了，似乎在笑這說辭。</br> 此處都是宋家的人，若要除掉薛白，只要將他往首陽山下一推也就是了，倒沒什么不敢說的。</br> “這家業，維系得不容易啊。”宋之悌嘆息道。</br> 雖沒有回答，又已經回答了。</br> 他年紀大了，說了這么一小會話就累了，閉目養神。</br> 之后的事，便由宋勉當著幾個長輩的面與薛白談。</br> “縣尉查此事，為了什么？”</br> 薛白此前只有推測，也是到此時才真正確定私鑄銅幣背后的真相，宋家才是鑄幣的，郭家負責販售，高崇以縣官身份保駕護航。</br> 他反問道：“我若不查，你們能給我什么？”</br> 宋勉聞言笑了一笑，道：“那看縣尉想要什么了。”</br> “錢，權。”薛白回答得很干脆，道：“我不妨先說我能為你們做什么……郭萬金、高崇死了，漕運對你們而言不再安全，不論運原料進來，還是把銅幣運出去兌換，你們都不再方便，我能替代他們。”</br> “縣尉只怕替代不了郭萬金。”</br> “是嗎？”</br> “他運來輕貨、糧食、奴隸，無所不有，縣尉也能像他一樣到江淮、揚州采買嗎？”</br> “能。”薛白道：“莫忘了我身后站著虢國夫人府，在長安我的產業也不少。”</br> 宋勉看向宋之悌，只見老人似乎睡著了，沒有反應。</br> 這一個小動作，薛白開始占據更多的主動，道：“可還需我證明我能替代高崇為你們打傘？”</br> “縣尉能早些把郭萬金一案了結？”</br> “能。”</br> 山頂上風大，風把窗子吹動，宋勉聽到響聲，轉過去看了一眼，顯得有些緊張。</br> “縣尉要什么？”</br> “慢慢來吧。”薛白道：“我想先得到高崇的權力，你們可知他的鐵石是從何處來的？”</br> 宋家眾人對視了一眼，宋勉遂回答起來。</br> “郾城。”</br> “郾城的何人賣給他的？”</br> 宋勉也不正面回答，道：“大唐礦冶屬少府監掌管，有銅冶九十六、鐵山五座、錫山二座、鉛山四座。但也允許私人開采，官府征收開采稅，十稅其一，郾城的鐵山便屬于私人。”</br> 他答了一大堆，等于沒答，顯然是信不過薛白。</br> 薛白道：“我若真要從官面上查，一封書信到長安，哪怕費些事，總能夠查到，宋先生何不直言相告？”</br> “郾城有一人名叫樊牢，出身旁枝末戶，但也讀得詩書。開元初，在懷中府為胥吏，開元十年以后，懷州連旱數年，圣人免百姓租庸調。到了開元十四年，官府征收積欠的稅賦，百姓抵抗，更有刁民殺了差役，樊牢奉命捕捉，但因私放了賊首，反遭拘拿。當時的懷州刺吏李公很欣賞他，便放了他。樊牢回了郾城，糾結了幾個亡命徒，打著李公的旗號，占下了一座鐵山。”</br> “想來當時他還沒有賣鐵石給高崇？”</br> “高崇是天寶三載才到偃師的，但他們早年都曾在懷州，當然相識。”</br> 薛白于是知道，高崇沒有說實話，又隱瞞了此事。</br> 如此可推測到高崇、高尚、樊牢，原本都是在懷州的舊相識，因為各種事情，包括李齊物被打壓，對朝廷有所不滿，做些鋌而走險之事。</br> 走私鐵器、私鑄銅幣可能在開元中就開始了，但真正牽扯到造反，應該是天寶六載高尚進入安祿山幕府以后。</br> 薛白從懷里拿出五枚嶄新的銅錢，道：“這是你們鑄的？工藝不錯，但加了錫、鉛、沙等雜物，重量雖與官錢相差無幾，肉眼還不好分辨，但含銅量少。”</br> 宋勉接過看了一眼，微微瞇眼，但還是習慣性地搖手否認。</br> 薛白問過殷亮，唐代鑄錢技術難度很低，用的是“母錢翻砂鑄造法”。</br> 因此，他本以為是如樊牢這樣的礦主私鑄的銅幣，卻在郭萬金家中搜出大量的嶄新的錢幣；正懷疑是陸渾山莊有人鑄錢，卻又遇到了大手大腳花銅錢的刁庚。</br> 到今日追問之下，薛白才有了想法。</br> “我猜猜看，銅礦該也是在郾城，因屬于官冶，監管嚴苛，不能就地鑄造。樊牢盜采銅礦，賣給你們，郭萬金則利用洛河運來錫、鉛。鑄幣需要水力鼓風，你們莫不是在邙嶺山陰鑄造？”</br> 宋勉笑了笑，他透露了大部分的信息，薛白能猜出來實屬正常。</br> “有件事得說清楚，我們只買銅鑄幣。后來他們走私鐵石，與我們無關。”</br> “好，算我一份？”</br> 宋勉問道：“如何能相信薛縣尉？”</br> 薛白道：“我可以用縣署的錢糧來買下鐵石鑄農具，這筆錢糧可分為三份，我，宋家，樊牢，每人一份，我的那份你們可以以銅幣給我。我剛剛接替高崇，這第一樁買賣，就當交個朋友。”</br> 宋勉點點頭，認為這種辦法，比與高崇合作還要安全得多。</br> 說心里話，他非常不喜歡高崇把鐵石運到邊鎮去賣給節度使。</br> “縣尉可能夠利用虢國夫人府的名義，把銅幣換成輕貨財寶？”</br> “可。”</br> 宋勉問道：“縣尉打算留下點什么，好讓我安心？”</br> 這是在陸渾山莊，他才敢坦言直說，但誰知道薛白離開以后會怎么做。</br> “不必了。”宋之悌原來沒有睡著，閉著眼，緩緩道：“老朽信薛郎是真心合作。”</br> 薛白確實是很有誠意，于他而言，飯要一口一口吃，他得先把嘴里的消化完。</br> 一家之主都開口了，宋勉雖有不安，還是應道：“好。”</br> 他端起酒壺，擺好桌上的幾只金杯，倒上美酒，將其中一杯遞給薛白。</br> “共飲了此杯，往后便是一條船上的人了。”</br> 薛白并不擔心宋勉在酒里下毒，要有權力必須斗爭，但斗爭奪權之后，牟利才是人間常態。</br> 于是幾只金杯碰在一起，眾人對視而笑。</br> 他們立在首陽山之巔，俯瞰人間，像是在享受一場饕餮盛宴，共同飲盡一杯酒，則像是邀薛白一起入宴了。</br> 薛白會好好吃的，一口一口吃。
三月，初春。</p>
南凰洲東部，一隅。</p>
陰霾的天空，一片灰黑，透著沉重的壓抑，仿佛有人將墨水潑灑在了宣紙上，墨浸了蒼穹，暈染出云層。</p>
云層疊嶂，彼此交融，彌散出一道道緋紅色的閃電，伴隨著隆隆的雷聲。</p>
好似神靈低吼，在人間回蕩。</p>
，。血色的雨水，帶著悲涼，落下凡塵。</p>
大地朦朧，有一座廢墟的城池，在昏紅的血雨里沉默，毫無生氣。</p>
城內斷壁殘垣，萬物枯敗，隨處可見坍塌的屋舍，以及一具具青黑色的尸體、碎肉，仿佛破碎的秋葉，無聲凋零。</p>
往日熙熙攘攘的街頭，如今一片蕭瑟。</p>
曾經人來人往的沙土路，此刻再無喧鬧。</p>
只剩下與碎肉、塵土、紙張混在一起的血泥，分不出彼此，觸目驚心。</p>
不遠，一輛殘缺的馬車，深陷在泥濘中，滿是哀落，唯有車轅上一個被遺棄的兔子玩偶，掛在上面，隨風飄搖。</p>
白色的絨毛早已浸成了濕紅，充滿了陰森詭異。</p>
渾濁的雙瞳，似乎殘留一些怨念，孤零零的望著前方斑駁的石塊。</p>
那里，趴著一道身影。</p>
這是一個十三四歲的少年，衣著殘破，滿是污垢，腰部綁著一個破損的皮袋。</p>
少年瞇著眼睛，一動不動，刺骨的寒從四方透過他破舊的外衣，襲遍全身，漸漸帶走他的體溫。</p>
可即便雨水落在臉上，他眼睛也不眨一下，鷹隼般冷冷的盯著遠處。</p>
順著他目光望去，距離他七八丈遠的位置，一只枯瘦的禿鷲，正在啃食一具野狗的腐尸，時而機警的觀察四周。</p>
似乎在這危險的廢墟中，半點風吹草動，它就會瞬間騰空。</p>
而少年如獵人一樣，耐心的等待機會。</p>
良久之后，機會到來，貪婪的禿鷲終于將它的頭，完全沒入野狗的腹腔內。</br>，，。，。</br>