反正不管怎么樣，素以像被頂在槍頭上似的，又給拉到了抱廈里待命。
    要說養心殿真是和守規矩的地方，皇帝里頭務政，外面人來人往，卻一點腳步聲都不落下。御前伺候都是百里挑一，連端茶送水的也有品級。長滿壽在一旁指點著，“能進養心門的，離出頭可就只差一步了。姑娘好好的，過兩天小公爺上職了，我求小公爺說說好話，把你撥到跟前來。到了這里，人的腰桿子就粗了。就算將來出宮配女婿，人家問‘這姑娘是什么出身吶’，咱亮嗓子說‘捧過龍庭，伺候過萬歲爺的’。你瞧，說出去多敞亮，多有面子！”
    素以只有喏喏的答應，頓了頓又說，“體面是有了，可萬歲爺不待見我，諳達也是知道的。我到御前干嘛使呢？萬歲爺看見我整天生氣，我怕還沒出宮，就給慎行司大刑伺候死了。”
    長滿壽咳了聲，“您瞧你這份自謙，就知道您不是個粗枝大條的人。御前零碎活兒也多呀，這啊那的。加上年下又有兩個要出去，正好有空缺。你先進來零碎干著，等到了時候往上一補缺，齊活了。”
    素以還是直搖頭，伺候萬歲爺和伺候嬪妃不同。女人和女人之間，有些貼身的活兒方便，規矩雖多，但不那么忌諱。男主子可怎么料理？近不得身，還得管住眼睛不亂看，這也怪受罪的。再說她在尚儀局呆了七八年，早適應了那里的章程。臨了再學一回，也確實倦怠，不太愿意了。
    長滿壽見說不通，有點著急上火，“姑娘真叫我失望，忒沒志氣了！這年頭誰不卯足了勁往高處爬？里頭道理還用我教你嗎？俗話說了，有錢不賺王八蛋，一樣的意思。姑娘是明白人，就那么平白錯過了好運道？下回家里來人探視，你問問他們，到底是圖日后升發，還是讓這幾年功夫打水漂。照我說，弄好了將來配個貝子貝勒也不是不能夠，你且想想吧！”
    他怎么就那么篤定她到御前能有出息呢？素以笑笑，也沒過多追問，問了他總有歪理。
    這頭說著話，邊上一個女官不錯眼珠兒的看了她半天，隔了會子過來搭訕，“我瞧你眼熟的很，你是素以不是？”
    素以啊了聲，“我是。”就著燈籠光看她，那女官滿月臉盤子，眉毛尤其黑，像兩柄青龍偃月刀。她搜腸刮肚的回憶，人家能叫出她名字，必然是早就認識的。可是她老毛病發作，一點兒想不起來了。
    她難為情的絞著帕子，“您瞧我這記性！您是……”
    那女官掩口笑，“不怪你想不起來，都好幾年沒見了。我叫那貞，選宮女和你前后腳進宮的。留牌子那天咱們還分在一撥來著，后來進尚儀局，你跟了蟈蟈兒，我跟了大梅子。咱們值房離得不遠，他坦1也就隔了兩間屋子。”
    素以長長哦了聲，“是那貞，我想起來了！”說著親親熱熱攜起手來，“你到御前來了？好啊？”
    “都好。”那貞笑著拍拍她手背，“還是這不記人的毛病，咱們當初那么好，現在把我忘到腳后跟去了。”
    素以遇上老相識，自己眼下是這么個處境，自己很覺得掃臉，扭捏著說，“我隨我阿奶，隔代傳了個不認人，挺沒辦法的。”
    “這樣也好，常認常新。”那貞打趣著，看了長滿壽一眼，“諳達不是在月華門上當值嗎，怎么上這兒來了？”
    長滿壽擺著肥頭大耳嘆氣，“有人瞧我歇著不順眼吶！”
    那貞笑了笑，拉素以到邊上說話，“你還在局子里當差？”
    素以紅了臉，“我這幾年就在那里混日子，現在連混都混出岔子了，你瞧瞧，兩回沖撞了萬歲爺，罰在乾清宮前提鈴呢！你可別笑話我，我這人沒有升發的運道。”
    那貞搡了她一下，“咱們早年就有交情的，誰笑話誰呢！只不過那事兒我也隱約聽說了一點兒，背地里傳得不大好聽。”
    素以認命的點頭，“我料也能料到，八成說搶著露臉什么的。其實我真犯不上，明年就出宮了，還弄這些幺蛾子干什么？”她不是愛計較的人，只要不當她面戳鼻尖罵，她萬事都能含混帶過。又問那貞，“你在御前哪個職上？”
    那貞說，“在茶水上。萬歲爺跟前太監多，女官就只有司帳、司衾還有茶水上用得著。我剛才聽見二總管和你說御前出缺的事兒，怎么？想把你往前派？”
    素以頭搖得像撥浪鼓，“這是要我命呢！早幾年給我派這差，那是光宗耀祖的事兒。現在……我這么大年紀了，上了職伺候也就一年，何必來回的折騰！我先頭和二總管說了，萬歲爺瞧不上我，見一回惦記我腦袋一回，我都快嚇死了，還捅那灰窩子！”
    那貞笑起來，“何至于！要我說，能往上填是好事。就跟門口獅子似的，甭管里頭是銅是鐵，鎏上一層金，身價自然就不一樣了。家里結親沒有？”
    素以道，“我額涅上回來看我，順帶便的提起過。說人家上門打聽了，要過定，我們家里沒答應。人還在宮里，這會兒下定算什么？我阿瑪的意思是，對家要愿意等，就往后挪上一年。要是等不及，兩不耽誤，誰也不欠著誰。”
    那貞做老成的點頭，“你阿瑪有遠見，指不定出宮前萬歲爺瞧上了給開了臉，那家里的親事就黃了。帶累人家白等一年，不厚道，是不是？”
    素以咧著嘴笑，“這話當我來說你，你天天兒的在眼皮子底下晃悠，萬歲爺八成對你另眼相看了吧！”
    “不成事兒，萬歲爺不動跟前人，來了兩年，連正眼沒看過一眼。”那貞捧著胸口裝樣，“我的心喲……”
    兩個女孩兒笑作一團，這時候榮壽立在卷棚那頭招呼，“聊什么呢？樂成那樣！別忘了正事，換茶去！”
    那貞噯了一聲，忙拐進茶房里取茶葉兌水。榮壽搖搖晃晃又走了，那貞托著洋漆托盤出來，長滿壽一下接了過去，往素以手里一擱，努嘴道，“你去。”
    素以目瞪口呆，“諳達，這是那貞的差事。”
    長滿壽咂了咂嘴，“別啰嗦，叫你去你就去。那貞的差事短不了，你送一回茶，還能抬了她的飯碗不成？”
    素以進退兩難，她是真不愿意再進養心殿。長滿壽這么做也太顯眼了點，叫萬歲爺怎么想怎么看呢！她躑躅著，“諳達，我害怕。”
    “怕什么？萬歲爺能吃了你？你放心，咱們主子爺是正人君子，不干那種摸小手掐屁股的下作勾當。”他嘿嘿的笑，話鋒一轉，“真要能叫萬歲爺這么對待，那可就是祖墳上長蒿子了，八輩子求不來的好事兒呀！還磨蹭什么？快去！”
    “萬歲爺問起那貞來怎么辦？我這……您別難為我成不成？”素以行走這么些年，宮里掌故都知道。人家正主兒在，她搶人差事，叫別人心里什么滋味？
    那貞倒也大方，“你就說我病了，說鬧肚子也成，二總管叫你幫襯我的。”
    長滿壽瞥了那貞一眼，果然御前的人沒有一個是杵窩子。不滿意自己給頂替了，又不好明著說，暗里踹上一腳也好。他只作不察覺，“那就照她說的辦，萬歲爺要問起來，你就說那貞身上不利索。趕緊的，主子爺等茶呢！”
    素以沒辦法，只得撫撫頭上絨花，掃掃身上袍子，昂首挺胸的往正殿方向去了。
    已經到了午夜時分，邁到露天的地方，霧氣沉重得面對面瞧不見人。她護著手里茶吊子上丹陛，養心殿廊廡下掛著一溜宮燈，照得檐下和璽彩畫輝煌迷眼。她來不及欣賞，伸手去推菱花門，門臼微微轉開一些，稍側過身就擠進去了。
    皇帝還在御案后坐著，精神頭看著很好，并沒有萎頓的樣子。素以憋了口氣過去，把案頭涼了的茶撤回托盤里，重新換上杯子續水。這些伺候人的規矩尚儀局里都練得滾瓜爛熟了，這會兒用起來倒也不費勁。
    皇帝眼角的余光瞥見一雙陌生的手，指尖纖細靈動，襯著紅釉描金龍的瓷器，有種清晰而驚人的美麗。指甲蓋兒飽滿圓潤，在燈下泛著淡淡的光澤。可惜了無名指上有塊血瘀，在月牙痕的位置向上蔓延，占據了甲面的大半。
    “手指頭是怎么回事？”他問，“今天弄傷的？”
    素以怔了怔，沒想到皇帝還會和她說話，忙答道，“回萬歲爺的話，不是今天。是頭天到公爺家治喪，入了夜著急要搬凳做法事，底下人像無頭蒼蠅似的，混亂里砸了我的手。”
    她聲氣淡淡的，很不以為然。十指連心，疼過的人都知道。宮里的妃嬪磕著一點兒都要到他跟前來訴苦，同樣的女人，她倒是耐摔打得很。
    “罰那些人了嗎？”她是府外的，到人家府上指使人，那些刁奴自然不服氣，或者是有意給她下馬威也不一定。
    素以抿嘴笑了笑，“怎么罰呢？人家也不是存心的。再說我是大內派過去的，為這么點事兒就張牙舞爪，人家背后說小家兒氣，連帶著宮里也折臉面。”
    這話說出來不知是不是成心，總讓人隱隱感覺有股反諷的味道。皇帝不言聲，抬起眼睛看她，她是打算用她的窮大方來襯托他的斤斤計較么？
    被皇帝的龍眼打量可不是好玩的，素以心頭一跳，立馬又慌了神。