在泉州聽李云睿說起奸商詭計層出不窮，金求德表示他一點也不吃驚：“很多奸商都交通闖賊，商人從來都是惟利是圖，現在覺得北順的風頭正勁，他們就琢磨著改換門庭了。”
    今天見過黃石后，任憑金求德好說歹說，黃石也不肯同意限制工商。金求德就把李云睿和張再弟找來商議，希望這兩個黃石的心腹幫忙一起勸說，張再弟趕到后，金求德沒有立刻切入正題，而是抱怨道：“你這個內政是怎么幫大人做的？我要的銀子每次都三成、四成的砍，現在不全力組建軍隊，留銀子還有什么用？”
    “哪里還有銀子？”楊致遠死后，張再弟從副手升級為大管家：“到處都要用錢，南京、湖廣一下子就垮了，一下子四面受敵，你知道有多少軍隊要建？有多少堡壘要修么？福寧鎮就算好的了。上個月廣西急報說急需五百萬兩銀子和三百萬石糧食，大人才批給他們一百萬兩的銀子，糧食都要從這筆錢里購買，湖廣南部丟失后，江西、廣東整個北境都要組建民練，得馬上買槍、炮***送過去，還有給民團的軍餉和安置費，錢理事會倒是能先墊付，可槍都全是賒來的，付清前還要交利錢……”
    “為什么不征用？”金求德打斷了張再弟的訴苦。
    “大人不同意。”張再弟無奈地說道。
    沉默了一會兒后，金求德終于提起了此行的正題：“其實眼下的問題，我們可以輕易解決，只要大人點頭，錢、兵，都不是問題。”
    ……
    黃石公布了弘光皇帝的詔書，接受了齊國公的爵位擁護弘光皇帝三歲的太子在泉州監國。太子監國后立刻下詔，宣布眼下大明已經處在危機存亡的時刻，所以讓齊國公開幕府，由齊國公府接管一切軍政大權，不準備建立新的內閣，詔書里還給予齊國公一個意味深長的名義：執政。這個齊國公執政將持續到監國太子成年，或是北狩的皇帝返還京師。
    齊國公府隨即通報治下，宣布明軍在浙江和湖光南部都取得了大捷，成功地遏制了順軍的如潮攻勢，邸報里樂觀地估計順軍在短期內無法恢復元氣發起新一輪的攻勢。趁著這個余暇，齊國公府發函給閩省的理事會成員，要他們到泉州覲見齊國公。
    作為福建理事會的成員之一，朱九也接到了邀請函。
    “齊公這是什么意思？”有其他理事會成員的人拿著請柬跑來朱九這里商議，不少人都感到奇怪，從來沒有過這樣大舉召集理事會成員的前例。
    “唉，齊公大概是想勸我們助餉吧。”朱九估計齊國公府無外又是勸捐，這三年來朱九就捐獻過數以萬計的銀子，但一開始是樂于捐助，而這快兩年來則是攤派居多。
    其他的理事會成員也有類似的想法，這個來拜訪朱九的人就擔心萬一順軍取勝，會報復他們這些支持黃石的商人：“要是齊公保不住福建將來我們該如何是好？”
    但朱九還是決心去參加這個會：“齊公待我不錯，錢終歸是身外之物，要是齊公危難之時我就避而不見，將來會被人戳脊梁骨的。”
    ……
    抵達泉州后，朱九住了沒有兩天就有人來帶他去見齊國公，他被領到一個新落成的宏偉建筑外，進去后是一個明亮的圓形大廳，地面成傾斜狀，上百個座位成扇形分布，所有的椅子都指向大廳最低矮處的一個類似戲臺的平臺，這個平臺后還有一個高高的桌子——這也是整個大廳中僅有的一張座子。
    “齊國公會按時在半個時辰后抵達，朱老板既然到得這么早，就先坐一會兒吧。”
    座椅前沒有標注人名，引路的人只是把朱九帶到這個大廳內就返身離去，朱九環顧四周，看到已經有幾個人到了在這空蕩蕩的大廳里正坐在一起說話，這幾個人朱九都認識，全是福建著名的商人，也都是知名的黃石擁護者，其中有一個就是福建理事會的會長，也是朱九的好友。
    “劉老板，”朱九在這群人身邊坐下，寒暄道：“來得真早啊。”
    “我還以為齊公會逐一接見我們呢，”劉會長是今天第一個抵達的，作為會長和福建數一數二的大商人，他立刻出言相勸：“九爺，無論錢多錢少，終歸是要捐一些的啊，侯爺……不，齊公這些年待我們不薄啊。”
    幾年前劉會長鼓動理事會承擔新軍相當一部分的軍器供應，也得到了積極的響應，但是戰爭曠日持久地拖延下來，人心漸漸渙散，去歲理事會中大部分表示不愿意在投錢給一場看不到結束的戰爭。而后新軍主力覆滅在山西，順軍冰鋒直指福建，大家就更擔憂黃石失敗后自家的結果。
    “這個不消劉老板說，”朱九慨然應是：“銀子我已經帶來了就存在客棧，一會兒劉老板打頭，我立刻就起身響應。”
    幾個人商議妥當就開始聊買賣和商機，期間不斷有人到達，見劉老板這邊有人就圍過來打招呼，很快周圍就坐了一大圈。
    “齊公打算怎么招待我們呢？”大家開始稀奇地四下打量這個大廳，本來認捐會的流程多半是請大家喝茶，然后再擺宴款待，可是這個大廳里椅子連著椅子，面前連個茶桌都沒有。等了小半個時辰后，有人就不滿地抱怨道：“渴了，茶水怎么也沒有？”
    朱九同樣好奇地觀察著這個大廳：“是不是齊公要請我們看戲啊？”
    “那么小的臺子，能演戲么？”朱九的話才一出口就有人反駁道，其他人也立刻附和說：“就是，這臺子小得連器樂都放不下啊，而且幕布呢？”
    大廳里的人越來越多，漸漸大家的話題都集中在這個大廳是干什么用的問題上，朱九又冥思苦想了一會兒，忽然一拍腦袋恍然大悟：“齊公這是要請我們聽書啊。”
    說完朱九就三步并作兩步跑到最前，走到那個大桌子背后，得意樣樣的叫道：“可不是么？這還有塊驚木呢。”
    在桌子后面的椅子上坐下來，朱九伸手拾起那塊驚木在桌上重重一拍：“諸位客官聽仔細了！”
    不拍還好，這一拍之下頓時整個大廳里有如雷鳴，朱九的話顯得特別的清晰和響亮，連坐在最后排的人都能聽得十分真切。
    這個大廳設計的時候就考慮過回聲問題，橢圓型的會場能有效的聚焦聲音，而四面的墻也做得非常厚實，隔音效果十分理想。
    雖然不知道齊公為什么專門修這么一個大房子用來聽書，不過朱九的發現讓大家都來了興趣，不少人湊到桌旁好奇地察看起來，還有人發現其實站在桌前的那個平臺上發言聲音效果還要好一些。
    “不過茶水該放哪里呢？”猜到了齊公要如何招待大家后，有人就開始在座椅旁打轉：“還有瓜子、果子的，也不能都捧著手里吧？”
    來的人越來越多，漸漸大廳的座椅有一多半已經坐上了人。
    陸煜帆和蔡云楠并肩走進大廳時，后者還顯得有些神色緊張。
    “蔡老板不要自己嚇自己，”陸煜帆給同伴打氣道：“齊公又不是千里眼什么都知道，再說他要是知道的話，也不會請咱們來了，直接就有兵上門了。”
    “也是啊。”蔡老板尋找了個偏僻角落，拉了一把陸煜帆：“咱們坐那邊吧。”
    “好。”
    兩人坐下后，陸煜帆又一次和蔡老板嘀嘀咕咕：“一會兒勸捐的時候，我們多少也得捐些啊。”
    “知道了，陸老板真是啰唆。”
    兩個福寧軍的士兵抬著個高高的木制講臺走進大廳，把它放置在桌子前方的平臺上，這個木制講臺黑漆漆的有半人多高，上面沒有圖案只有三個看不明白的文字：卿議院。
    “卿？”朱九琢磨不出字里面的含義，不過他知道這肯定不是說自己的，卿是對國家棟梁的尊稱，只能用在士大夫身上。
    接著就是一聲鑼響，大廳入口處有人高聲叫道：“齊國公到。”
    幾乎所有的人都在一瞬間起身，面前前方打算下跪，可是他們都被面前的椅子擋住了，沒有下跪的空間。
    “諸君請落座。”
    一個洪亮的聲音從朱九背后傳來，他急忙回身，看到黃石正大步從他進來的門口走下階梯，直奔前排而來。
    “原來齊公是要與民同樂。”朱九剛蹦出這個念頭，就看到已經有人朝著齊國公的方向掙扎著擠出一個位置跪下去，當即朱九也不管齊國公的命令，和周圍人推搡著下跪參拜。
    看著黃石一直走到前排卻沒有停留，而是直奔那個小戲臺而去，朱九猛然一驚：“原來那個座位是給齊公預備的，這可遭了，剛才我帶頭上去坐，豈不是僭越了。”
    但黃石也沒有走到桌后，而是在那個木制講臺旁停住腳步，轉過身面沖著眼前高高在上的人群，伸出雙臂向下一壓：“諸君請落座。”
    朱九起身坐下，居高臨下地看著齊國公，頓時又覺得一陣不妥，可是站起身就會比齊國公高得更多，似乎更加不好。
    朱九如坐針氈地在座位上不安地扭動時，講臺后的黃石轉頭掃視著眾人，大聲問道：“劉會長？劉會長何在？”
    “小人在。”劉老板忙不迭地站起身，又要再次跪下：“小人……”
    “劉會長請前面來。”
    理事會會長彎腰走到齊國公身前，再次行禮道：“小人叩問國共金安。”
    “劉會長請上邊坐，”黃石伸手扶住理事會會長的手臂，把他拖到了那張寬大的桌子后，按他坐在椅子上：“會長就坐這里吧。”
    “這是給劉會長用的驚木，”黃石指著那塊響木，示意劉會長把它拿起來試試手感：“這個會場的規矩是：只許站在講臺后的人說話，或是一個！只有一個坐在上面的人得到許可后向講臺后的人發問，如果有人喧嘩、打斷發言、不經許可擅自起身提問的話，劉會長就用力一拍這個驚木，然后大喊一聲：‘肅靜！’，劉會長聽明白了么？”
    “這個……”
    黃石又重復了一遍，微笑著問道：“劉會長聽明白了么？”
    “小人明白了，可是……”
    “明白就好。”黃石又用微笑勉勵了一下，回身走到講臺后要開始說話。
    “國公！”劉會長發覺自己竟然坐在黃石側后比他還高的位置上，而且對方連椅子都沒有，立刻跳將起來：“小人死罪。”
    “劉會長請落座。”黃石回頭笑道，等劉老板戰戰兢兢地坐下后，黃石回頭看了一言鴉雀無聲的現場：
    “不知道從什么時候開始，總有人說商人最是唯利是圖，最是沒有氣節的宵小，就連水滸里面無惡不作的土匪們，在拿人肉做包子販賣、不知道害死多少無辜的時候也敢鄙視商人，說什么若是讀書人經過山下不要壞他們性命，若是農民、漁夫，也不要與他們為難，但跋涉千山萬水、不避風雨掙辛苦錢的商人，土匪們卻一定要謀財害命，還大言不慚地說殺害商人就是替天行道，就是替人間除一奸惡之徒，真是無恥之尤！”
    “國公說得好啊。”
    “國公真是高見。”
    “國公要為小民們做主啊。”
    臺下響起一些贊同聲，甚至還有可能是裝出來的感動嗚咽聲。
    黃石并沒有示意大家噤聲，而是回頭看向劉老板：
    “劉會長。”黃石輕聲叫道，同時向他做了一個手勢。
    “國公有何吩咐？”劉老板從座位上彈起來，隨即醒悟過來，一把將驚木搶在手中，惡狠狠地向桌面上死命拍了下去，同時發出一聲大吼：“肅靜！”
    拍完后劉老板小聲問道：“國公，小人做得對么？”
    “劉會長做得很好。”黃石微笑著點點頭，回頭正要開講，突然再次回頭向劉老板看來，溫和地命令道：“劉會長請落座，這會場里除了說話的人和提問的人，不應該還有第三個人站著。”
    “說到氣節，先帝殉國時敲打景陽鐘，沒有一個士大夫前去護駕;皇上北狩，武將投降唯恐爭先恐后;監國太子意圖召開科舉，可是沒有人來應試;可……”黃石加重了語氣道：“雖然明知后果難測，但理事會超過八成的老板都來到這個大廳，諸君并不因黃某勢力孤危就棄之而去。”
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