窈兒俏眼斜睨，見這年輕男子一身闊大飄逸的竹根青長衫，丹鳳長眼，白面紅唇，溫煦含笑，氣度文雅，清淡書卷氣又混著風流寫意，初初以為是哪家貴公子，后才知是施家的年輕家主，是個買賣經紀人，又見他目不旁視，舉止得體，心中微有好感。

　　隔了半晌，彩棚里進來個笑臉和氣的婦人，窈兒嘻嘻喊了一聲母親，眾人見那婦人年歲四旬開外，頭戴珠翠抹金冠狄髻，面色白皙豐潤，容貌未衰，穿著煌煌耀眼的雜金綴玉馬面裙，身后還跟著四五個青衣婆子，氣勢甚重。

　　張夫人見來人，欣喜不已，急急迎了上去，先拜了拜，親熱招呼：“久不見安人，給安人問好。安人看著可是一點也未變，還和幾年前一個樣。”

　　趙安人笑瞇瞇的去牽張夫人的手寒暄，又見杜若，“若兒在家可好？”

　　杜若笑迎迎喊了聲舅母，上前行禮。

　　幾家女眷都知道這是官家太太，六品安人，俱是恭敬行了禮，請趙安人上座，趙安人坐定，細聲和氣共眾人說話，又見張圓上前作揖，喊了聲太太，笑道：“不過兩年未見，圓哥兒已經長得這般高。我記得以前圓哥兒和窈兒還是并肩高，現下看著倒比窈兒高出半個身子?！?br />
　　張夫人笑道：“就安人回金陵的那年，他猛的竄高許多，那一年的衣裳都不知做了多少呢?！?br />
　　趙安人亦笑：“轉眼兒女成行，如今孩子們都大了，聽說圓哥兒也定了親家，是哪家的女兒，有這般的福氣？”

　　張夫人這時喚甜釀，溫聲道：“甜姐兒，給安人奉個茶?！?br />
　　甜釀和張圓對視一眼，起身對趙安人盈盈一拜，極盡溫柔淺笑，在婢女手中斟了茶，畢恭畢敬遞給趙安人，柔聲道：“甜釀恭請安人福安。”

　　趙安人接過茶盅，笑盈盈覷她一眼，早進棚前就見張圓身側站著名身量纖細的女孩，細看沒料想是這樣的出色容貌，笑容極甜，惹人歡喜，穿著亦是金尊玉貴，絲毫不比窈兒遜色。

　　她接茶呷了口，連連贊嘆張夫人好福氣，又從手上褪下枚金釧兒，遞給身后一名面容素淡的青衣婆子，同張夫人笑道：“這孩子甚佳，夫人眼光素來好，幾個新婦俱是百里挑一，我被窈兒拖著出來，隨身也沒帶些什么好東西，新得了一只金釧兒，就給這孩子做個見面禮吧。”

　　“安人說笑?！睆埛蛉诵闹幸蚕矚g，“安人太過客氣，您接了她的茶，就是她的福分，再給賞賜，小輩兒也消受不起這樣的厚福分。”

　　“我是看著圓哥兒長大的，一眾孩子里最是心疼他，也算是我這個做嬸娘的給侄子的一點心意?！?br />
　　那青衣婆子接過金釧兒，遞給甜釀，柔聲道：“安人一份心意，請小娘子收下吧。”

　　甜釀聽見她說話，愣了愣，抬眼看了看，見張夫人微微點頭，將金釧兒收在手里，給趙安人行了大禮，退回了桂姨娘身邊。

　　眾人再說過一番話，趙安人見棚內人多，大半奴仆都站到了棚外候著，牽著窈兒要回去，同張夫人道：“有空再去貴府拜會?！?br />
　　窈兒也拉拉杜若的手：“好姐姐，改日再聚?！?br />
　　母女兩人攜手辭別，眾人恭送，甜釀見那個遞金釧的嬤嬤回頭望了望眾人，眼風在她面上掃過，心中覺得古怪，將頭伏低。

　　趙安人一走，彩棚內的人俱松散了一番，田氏半笑半嘆的道了聲：“安人太太好大的威儀，身后的嬤嬤婆子就跟了四五人，外頭還站了不少?！?br />
　　在席各人不過都只得一兩個婢女服侍，也不知道誰含笑道了聲：“這可是六品官太太，出門當然要帶些官威。”

　　張夫人慢悠悠抿了口茶，心中冷哼一聲，眼風掃過自家兒子，又掃過甜釀手中的金釧，再細細觀察甜釀容貌舉止，心中才稍稍有些寬慰。

　　彩棚內一番熱鬧不說，臨近晌午，施少連吩咐人去酒樓買五黃吃食，又要了些粽子，昨日標船上送下來幾筐黃澄澄的大枇杷，抬給女眷們嘗嘗鮮，眾人略吃過些，天熱困倦，各自要歸家去。

　　甜釀又舍不得圓哥兒，兩人依依告別，圓哥兒送她到馬車旁，不知是相聚后的分離之苦，還是別的，她心里無端有些惴惴不安，聽著他柔情蜜意說話，心里突然一酸，低聲道：“你回了書院，還是安心念書，有空時...也給我遞個消息。”

　　圓哥兒注視著她，點點頭：“甜妹妹放心，我給你寫信?！?br />
　　她頷首：“別耽誤了書院功課。”

　　臨走時，又向他低語：“你起先問我最近在忙什么...我近來一心一意...只忙著繡喜衣。”

　　他眉開眼笑，柔聲道：“真想早些看看甜妹妹的繡活?！?br />
　　兩人眉目傳情，惜惜作別，施少連將事情吩咐妥當，見兩人在馬車前站著，喊了聲二妹妹，將甜釀扶上了馬車，又轉身拍拍張圓肩膀：“好生溫書，明年的院試勢必要中，才不虧我把妹妹嫁給你。”

　　張圓點點頭，朝施少連作揖：“有勞大哥照料甜妹妹，張圓感激不盡，日后再報大哥恩情。”

　　施少連微笑：“自家妹妹，何來有勞只說，圓哥兒大可不必如此。”

　　另一處漆朱府門，馬車緩緩駛入府門，趙安人帶著窈兒坐在車上。

　　“我正巧看見圓哥哥和那女子站在一處說了許久的話，才跟著上前去打招呼?！瘪簝菏种咐p著自己的衣帶，語氣微嘆，“圓哥哥比以前高了許多，也瘦了許多，見了我，也就是點了點頭，全然沒有小時候的情誼在。”

　　她眼神失落，微微有些難過，嘟囔道：“就怪母親，惹得我和圓哥哥生分?！?br />
　　窈兒和圓哥兒是自小的玩伴，小時候感情甚濃厚，兩年前張夫人替圓哥兒向趙家求娶窈兒，窈兒心底是高興的，誰料這親事，卻被趙安人委婉回絕了。

　　“窈兒，你也體諒體諒為娘的一番苦心。圓哥兒的確不錯，但你張伯伯只是個教書的夫子，雖有名氣，但兩袖清風慣了，家里銀錢上難看，又不曾分家，三個兒子住在一起，你難道愿意和舅姑妯娌一大家子擠在小院子里，過著縮衣節食，沒人使喚的苦日子？且不論這個，你爹爹現下是六品官員，張家的兩個哥哥不過是九品從員，自古只有高嫁低娶，娘若真把你嫁去張家，豈不是自家吃虧，讓張家占了好。”

　　窈兒扭頭置氣：“圓哥哥讀書厲害，焉知以后不會飛黃騰達，父親以前也只是個窮書生，母親也是嫁了，怎么如今在女兒這，眼里除了銀子就是品階，俗氣之至?！?br />
　　窈兒又道：“那個施家大哥哥看起來富貴，長的又好，既然母親眼里認銀子，索性將女兒嫁給他得了。”

　　趙安人瞥著她：“這種商戶，只仗著自家有幾個錢逍遙于世，算不得本事，生的再好，再有銀子又如何，終究是低人一等，你嫁過去就是商人婦，見了官太太還要跪拜，我就是把女兒收在身邊養老，也不嫁予這等人?！?br />
　　“女兒今年已經十六了，等母親慢慢找個合適的，想必那時已經老到牙齒都掉沒了，做了老閨女，蓋頭一掀，把新郎官都嚇跑了?！瘪簝簹鈵灒澳菚r候才順了母親心愿。”

　　趙安人又氣又笑：“還不是你這丫頭，在金陵挑了偌些青年子弟給你看，不是嫌這個丑、就是嫌那個胖，這個納妾、那個沒學問，這個老家太遠，那個口音不好聽，你到底要如何。”

　　窈兒心頭也煩躁，她素來乖巧聽話，家中也只有她一個孩子，素來要風得風，要雨得雨，誰知頻頻在自己婚事上栽了跟頭，旁的姐妹只道她家中眼高，素不知她合心的，母親俱看不上眼，母親瞧中的，她又看不上。

　　趙安人心中亦是暗暗著急，從窈兒十三四歲開始相看，到如今三四年過去，總是遇不上中意的兒郎，自家丈夫又帶著名美妾去山西赴任，自己和窈兒兩人留在江都，若不去山西，怕丈夫拿捏在那妾室手里，若去了山西，窈兒的婚事還不知要拖到何時，等窈兒年歲再大些，若親事再不定，也要惹人笑話。

　　母親兩人各有煩心處，到了家中各自回房坐臥，鎮日無話可說。

　　施家馬車也進了家門，甜釀心神不寧，神情懨懨、和眾人說過幾句話，也和施少連招呼一聲，帶著寶月往繡閣走去。

　　他見她眉頭微蹙，眼神不知飄在何處，說話語氣敷衍，自己的話語也頗有些冷意，喚住她：“二妹妹?！?br />
　　甜釀徑直往前走了兩步，后知后覺才頓住腳步，回頭看他，眨著眼，嫣然笑道：“大哥哥還有事情吩咐甜釀？”

　　他微微一笑，上前淡聲道：“無事，只是妹妹的東西落在地上，我替妹妹拾起來。”

　　甜釀去接他手中的小盒，是張圓臨走時塞在她懷中的一盒胭脂，大約是下車時心不在焉的落在了車上，甜釀將東西收在懷中，臉上微有羞意：“謝謝哥哥?！?br />
　　施少連微微頷首：“妹妹客氣?！?br />
　　甜釀拜了拜他，略說了幾句頑皮話，往自己屋子走去，進了繡閣，看見臥榻，再走不動，懶散倒在臥榻上，翻來覆去的思量。

　　云綺也帶著寶娟回了繡閣，見甜釀難得懶倚在榻上，取笑她：“姐姐今日不是開心么？又見了圓哥哥，又得了官太太賞的金釧兒，怎么這會有些怏怏不樂的?！?br />
　　“有些累了。”甜釀皺皺眉，從臥榻上起來，“可能是午間貪吃粽子，肚子里克化不動，我回屋里躺一躺，妹妹若去祖母那問安，替我告個罪，我晚些再去陪祖母?！?br />
　　云綺道：“和那么多人說了一匣子話，口都干了，我也去歇歇。”

　　姐妹兩人齊齊上了閨房，甜釀實在想不透什么，只覺是自己多疑，索性臥倒在床間，這一覺睡的不安穩，再睜眼時，眼前一片漆黑，模模糊糊毫無光亮，她眨眨眼，揉揉臉，撩開床帳，見外間已經掌燭，喚寶月：“什么時辰了？”

　　“已然入夜了，小姐這一覺睡了好久?！睂氃滦?，“晚上小姐可不用再歇了?！?br />
　　她的臥房外是一塊逼仄小天井，栽著株葳蕤桂樹，甜釀推窗，見天暗紫色，月色像新嫩的柳葉，彎如細眉，微微嘆氣：“許久未聽見吳江口音，倒把自己嚇了一跳?！?br />
　　施少連夜里換了衣裳，從見曦園出去，紫蘇見他要走，跟在身后，多嘴問一句：“大哥兒今夜還回來么”

　　他看了她一眼，慢條斯理：“你不用守夜，回不回倒也說不定。”

　　紫蘇被他冷落了許久，心里頭也不自在，悶頭嗯了一聲，不知說些什么，也無話可說，扭頭回了見曦園。

　　丹桂街的老媽媽見施少連來，笑道：“正巧，藍大官人前腳剛去了盼盼屋里，后腳大哥兒就來了。大哥兒可是設宴飲酒，老身自去安排。”

　　他含笑看著老媽媽：“媽媽近來營生倒好，做來做去，都是一家子生意。”

　　“都是哥兒抬舉?！崩蠇寢屇碇σ猓霸屡脦兹瘴吹贸鲩T，收到了大哥兒送的枇杷，歡喜的不知怎么好，藏在屋里，連一個都不舍得分給我們嘗嘗哩?！?br />
　　“這丫頭倒是小氣。”施少連笑道，“媽媽若喜歡，我再讓人送來?！?br />
　　月奴前陣子已破瓜，梳起了桃心髻，黑鴉鴉的鬢角貼著三四個花鈿，身上白綾裙子紅綃衫，添了幾分媚態。

　　她把施少連請入屋內，含羞帶笑福了福，柔聲道：“藍表叔也來了?！?br />
　　施少連招她來膝上坐，摟住單薄的腰，在她頸間深嗅一口甜香：“不管他?！?br />
　　屋里新添了一副嶄新的鏡架，正見一雙年輕男女，男子清俊斯文，女子羞怯清秀，顫顫巍巍坐在他膝上，滿面羞云，任他指尖游走。

　　“我給大哥兒倒酒、剝枇杷吃?！痹屡珔葏鹊?，耳珠發紅，身體輕顫，禁不住他的撫弄。

　　“不必?！彼未蝸?，不愛吃酒聽曲取樂，只和她純粹說說話，或只是尋歡，手段時而溫柔，時而暴戾，她全然招架不住。

　　“大過節的，怎么悶在屋里，不出去玩耍?！彼⒅膵伸v，氣息不穩，“別閉眼，和我說說話?！?br />
　　“...去了...去買了...胭脂水粉...”她聲音顫抖，只覺身上一涼，修長的手指撩過她光滑的脊背。

　　他在暢快中不經意間抬頭，見到鏡架里一副猙獰景象，身體相纏，他衣冠楚楚神色不改，身上女子卻宛如新生，那一張陌生的臉癡醉迷離，瞬間只覺索然無趣。

　　兩三下匆匆了事，又回了見曦園，喚紫蘇倒水沐浴，正在閉目歇息的空當，他突然開口，要找順兒。

　　順兒匆匆前來，見自家小主子閉目半晌，突然道：“那個趙安人，家里都是些什么人？”

　　順兒丈二長的和尚，摸不著頭腦，啊了一聲，又聽見施少連道：“去找個相熟的人來，我來問問?！?