荸薺（biqi）（Eleocharistuberosa）俗稱“馬蹄”。莎草科，荸薺屬。多年生水生草本。具匍匐細長的根狀莖，其頂端生球莖，即可供食用的荸薺，扁圓形，表面平滑，老熟后呈深粟色或棗紅色，有環節3～5圈，并有短喙狀的頂芽及側芽。地上莖叢生，直立，圓柱狀，濃綠色，有節。葉片完全退化，只在稈的基部有2～3個葉鞘，近膜質，綠黃色、紫紅色、褐色。穗狀花序，花褐色。性喜溫暖濕潤，不耐寒。以地下球莖繁殖，春夏間育苗栽植或直播，冬季采收。原產印度，我國江蘇、安徽、浙江、廣東等省的低洼地區有栽培。球莖富含淀粉，可供生食或熟食，或提取淀粉，亦可作蔬菜或代水果；藥用具開胃、消宿食之功效。
    船過蘇州，再經吳江，就入浙江界了。農歷五月中，運河兩岸風光雖好，太陽卻也毒辣，所以我白天都只躲在艙內。李浩頭一次到南方，倒是對什么都新鮮，老上甲板轉悠，曬了一兩日就黑了不少。
    在嘉興府稍做停頓，又出發往南。行了不到一日，三叔卻吩咐在一個河叉口換了小船。兩岸綠油油的水田一望無垠，李浩奇道：“需要換船進城？”
    三叔似乎早料到我們有此一問，笑答道：“我們住鄉下老家，城里的宅子平日都空著，你們二叔查鋪子的時候才去住。”
    只有小小的烏篷船才能在寬不過六七米的河溝里游刃有余，好在來接我們的老仆備了兩艘，才載下我們所有的行李。三叔向老仆問起祖父的身體狀況，他恭敬答道：“太爺的病時好時壞，前些天夜里咳嗽得厲害，這兩日好了些，精神倒還健旺。”
    三叔點了點頭，又問：“劉叔，二哥回來了嗎？”
    老仆答：“二老爺今早才剛趕回來。”
    小河穿出一片林地，眼前霍然開朗，一彎青石拱橋的后面，是白墻黑瓦屋檐飛翹的村落。比起杭州城，這里是個更可愛的地方呢！
    河道延伸入村中，兩邊是臨水人家，看著探出油粉磚墻的芭蕉，聽著櫓聲“噯乃”，我仿佛進入了另一個世界。沿河有許多人家在水面上凌空架起木閣樓，剛好見一名少女打開水閣的雕花木窗，“撲通”一聲放下吊桶，從河里打水。窗外架子上擱著一盆茉莉，一只雪白的貓蹲在窗臺上，舔著自己爪子上的毛。
    哎，不知道送回盛京的敏敏怎么樣了？還有紅月兒……
    小船一直往前，眼看就要穿村而過，卻往一處圍墻拐了進去，再往左一彎，居然別有洞天，進了一個三面環墻的水域。我頓時明白這是私人宅第的河埠頭。船夫搖船靠岸，在河邦石上拴好。老仆人劉叔先跳上石階，接著是李浩和我，最后是三叔。
    我像是近鄉情怯，對見祖父心里沒底，向三叔問道：“爺爺知道我們要來嗎？”
    “我事先寫信說了。”三叔似乎也沒把握，卻安撫我們道，“別擔心，爹嘴上不說，心里其實一直記掛大哥。見著你們一定高興。”
    這時，一個管事模樣的中年男子領著幾個小廝丫頭迎了出來，見著三叔，躬身笑道：“三老爺好！太爺想少爺小姐路上辛苦，吩咐收拾了廂房，讓少爺小姐先休息，晚飯時候再見。”
    我看了看皺著眉的三叔，不禁想笑，祖父還真不想太快看見我們。不過我想我跟李浩不會像爹一樣惹他那么生氣，否則我估計我們今晚睡不了廂房，只能睡馬房。
    三叔對那管事道：“這樣也好。同德，讓他們把少爺小姐的行李歸整好。小心伺候”
    叫同德的管事答應了，命兩個丫頭帶我和李浩回房。我跟李浩住一個院子，都是二樓，只是他住東邊，我住西邊，剛好可以隔窗相望。院子四面都是雕花的門窗，鋪著石板的天井有個盛滿土的石臺，種了一株約一米的梔子樹，正開著花，滿院甜香。
    木樓梯狹窄而幽深，踏在上面會發出很有趣的聲音。帶路的丫鬟丁香是典型的南方人，個子嬌小，眼睛水靈靈，皮膚白皙粉嫩，說起話來帶著軟軟的口音。推開廂房的門，就見一張楠木的靈芝紋畫桌，配著同樣花紋的圓凳，靠墻擺著一個方角立柜連著同款的亮格柜，最漂亮就是那個大得夸張的紅漆拔步床。
    “小姐，開窗透透風好弗好？”丁香問道。
    “嗯。”我點頭。正覺得屋里有點悶熱。
    “吱呀——”隨著透雕的木窗一扇扇打開，除了光線，還有清涼的空氣透進房來。“沙沙沙”，是下雨了嗎？丁香輕呼道：“落雨了！”她放下細密的竹簾后，問道：“小姐，渴弗渴？我去倒茶來。”
    我對她笑道：“不用了。你先下去吧，我有點困。”
    丁香“哎”了一聲就退了出去。
    我搬了張凳子，坐到窗邊，聽著細雨打在屋檐上的“啪沙”聲響，鼻端繞著濕潤的帶著梔子花香的空氣，趴在窗臺上睡著了……
    “姐。”好像是李浩在耳邊輕喚。我猛地驚醒，睡眼朦朧地抬起頭，見他一手搭著我的肩膀俯身叫我，丁香在一邊站著。
    伸了個懶腰，問道：“可以吃飯了是嗎？”
    丁香帶著我們去吃飯的地方，穿過有好大一個金魚池的花園，幾重門樓廳堂后，終于到了！我的腳板被鵝卵石路面硌得生疼，直怨靴底太薄。
    進了飯廳，就見一桌子人。其中有三叔，他左邊的婦人一定是三嬸，右邊中年男子是二叔吧。我們走上前又是一番客套的見面禮。不知道為什么沒見到二嬸，李浩問起，說是在城里娘家，沒來得及趕回來。然后又見到了一個堂弟三個堂妹，據說還有一個堂兄，好像陪母親在外家。堂弟跟大堂妹都是十六，長得很可愛，但是……怎么說呢，感覺有點精靈過了頭，兩個小堂妹倒是很安靜，都是不滿十歲的小丫頭，被兄姐壓得死死的。
    我們被安排坐在堂弟和大堂妹旁邊，似乎還要過很久才開飯，因為下人奉上茶來。那個小丫鬟捧著濕巾讓我擦手，卻不知道叫什么好，愣了半晌。二叔笑道：“這是大小姐。”
    小丫鬟這才喚了一聲：“大小姐。”
    哪知道堂弟李溶“噗”一聲笑出來，對大堂妹李淑道：“哈哈，你這大小姐叫了十幾年，現在變二小姐啦！”
    李淑不甘示弱地回敬：“你還不是二少爺立馬降格成三少爺！”
    然后你來我往地舌戰起來。二叔三叔雖然都皺眉，卻也不制止，看得我又是奇怪又是好笑。我向李淑笑問道：“妹妹今年也到閱選的年紀了吧？”
    李淑笑瞥我一眼，道：“那個啊，我不用。”
    我還沒說話，就聽李浩搶著問：“為什么？”
    她大笑著回答：“因為我殘廢，哈哈哈哈！”
    李溶笑道：“她是千年大跛，京城的王孫公子才不要她，只好留在家里，看多賠點嫁妝能不能送出去！哈哈！”
    李淑捏著堂弟的嘴皮，笑罵道：“爺爺給我嫁妝多，你又心疼啦？唉，要是賠錢可以把你送出去，多少我都不會心痛啊！”
    李溶打落她的手笑道：“你這種潑婦倒貼多少也不管用！”
    李淑作勢要擰他，他就從椅子上跳起來，兩個人竟然就在飯廳里追打開。叔叔們終于看不下去，喝道：“別鬧了，你們兩個！”可是兩人竟都是不理。
    我卻注意到李淑行走跑跳沒有任何異常。李浩湊到我耳邊道：“她不跛嘛，奇怪。”
    就在這時，門口傳來一聲咳嗽，聽到這聲音，所有坐著的人都站起來，就聽二叔三叔還有三嬸對著來人喚道：“爹。”
    李溶和李淑立刻停止了嬉鬧，雙雙奔過去，趕開服侍的下人，一左一右攙住他，甜甜脆脆地喊：“爺爺。”
    我和李浩也站起來，看向我們的祖父，他身材高大，面容威嚴，額頭上擰著個“川”字，下巴上留著花白的山羊胡子，穿一件鍺色的團福長褂。他盯著李淑道：“你們又淘氣？”
    李淑甜笑道：“哪有？我們等爺爺等急了，就起來走動走動，您要是再不來，我們就要去找您啦！”又對著李溶道，“你說是不是？”
    李溶也笑道：“是啊，爺爺。”
    老爺子像是滿意了，“嗯”了一聲，由著孫子孫女扶他坐下。對兒子媳婦不掃一眼，就向著兩個小孫女招手道：“瀾瀾，小湖，過來。”
    疼完了這兩個，才看到站著的我們，我笑著喊了聲：“爺爺。”李浩倒是憋了半天，終于也跟著輕輕喚了一聲。
    老爺子抿著嘴皺著眉盯了我們半天，才說：“這丫頭倒是像我。”
    其他人還沒反應，李淑跟李溶先忍不住笑出聲來。老爺子道：“怎么，你們覺著不像？”
    李淑笑道：“像，像，當然像。”
    李溶道：“涵姐姐生得這樣好，自然是隨爺爺。”又向李淑努嘴憋笑道，“哪里跟她似的……”被李淑一瞪，在老爺子面前不敢造次，剩下的半句就吞回肚里。
    老爺子又看了看李浩說：“嗯，這小子比他那混蛋爹順眼。”
    李浩哭笑不得。老爺子卻轉而問我：“選秀了沒有？”
    三叔代答道：“涵兒免選了。”
    老爺子聽了這個，眉舒展了些，嘴角也帶了笑，點頭道：“這樣才對。”
    我心里疑惑，什么“才對”？選了就不對了？跟李淑的事一樣奇怪。
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    老爺子坐定之后，擺了擺手，李溶李淑便自動歸位。早先見過的同德朝守在門口的大丫鬟點了點頭，不久便有四個小丫頭捧著烏漆托盤魚貫而入。以為終于開飯了，沒想到上來的卻只是冷盤點心而已。桌子太大，我只能方便地享用離我最近的幾碟。
    “老二，把上個月的帳目報來聽聽。”老爺子并不動筷，只抿著茶。
    二叔像早有準備，從袖子里抽出一張折好的紙，站著匯報。
    我看李淑李溶都開動，也覺得不必客氣。況且眼前淡綠色的瓷盤里，盛著清香誘人的花香藕，沒有任何佐料，只是冷盤切片，看起來卻是鮮白脆嫩地叫人咽唾沫。正是吃花香藕的時節呢！夾一筷，把那白皙得如同少女肌膚般的藕片放入口中，只覺得脆甜爽口無比。
    二叔念：“南潯珍茂經絲行，兩千七百八十兩，七里如茂絲莊，兩千三百兩，菱湖宜茂生絲行，一千六百七十兩……”
    我心想，哪有在一家老小面前報收入，像開股東大會似的。不過也聽過就算，懶得關心。只把鮮藕推薦給李浩道：“嘗嘗這個，京師和奉天都吃不到的。鮮甜脆嫩，只有初冬的荸薺才能比。”
    “荸薺是什么？”他問。
    我一時說快了，便不得不費口舌解釋，那是某種球莖很好吃的草本植物，比鮮梨更美味。
    這時二叔已經念到：“……蘇州佑榮踹染坊，五百六十兩，振榮綢莊，七百四十六兩，福興茶行，一千二百六十七兩，隆興茶行，一千零五十六兩，六安德興茶莊，九百八十兩。”收入之后還有支出，似乎也不少。完了以后，二叔報了凈收益總數出來。我聽著，覺得好像不大對，在千位少了一個數字，至于具體多少算不清楚，又沒記下來。
    “姐，這春卷你肯定喜歡，要甜的還是咸的？”被李浩這么一打岔，我更不敢肯定了，反正不關我事，便對他道：“甜的什么餡？”
    “細沙的。”他給我夾了一個，“甜而不膩。很香，不知道用的什么糖。”
    就聽老爺子道：“老二，這是你自己算的？”
    二叔點頭答道：“是，爹。我昨晚核算的。”
    老爺子嗤笑一聲，道：“我看你的算盤該換了，中間漏珠子。”
    二叔這才意識到出了問題，抹汗道：“爹，可能是弄得太晚了，犯困犯的。”
    “咳咳，除了這里少一千之外，你還沒算上月課的茶稅銀，我記得是七百五十四兩，沒錯吧？”老爺子一邊咳嗽一邊道，“兩邊相減，也就短了二百多兩。”
    二叔不敢接話，只垂頭而立。在場的人似乎都見慣了這種場面，幾個小的只管自己吃喝，三叔三嬸緊張地僵坐著，好像犯錯的是他們似的。
    老爺子問道：“漠兒什么時候回來？他不在我還真放心不下。”
    是說堂兄李漠吧？我有點同情二叔，雖然是自己兒子被父親倚重，但滋味總是不好受的。叔叔們的脾氣還真是好啊！
    二叔還是沒吭聲，老爺子居然又說：“幸虧你是我兒子，不然真要懷疑你是中飽私囊。”
    咬了一口細沙春卷，聽到這我再也忍不住，“噗”地笑出來。是兒子就不會藏私了？爺爺也挺可愛的，或者是話說得可愛。眾人都看向我，我把嘴里的半截春卷嚼了咽下去，然后笑道：“對不起，我一碰春卷就會笑，卻偏偏愛這口。好在吃別的不會，爺爺請繼續。”
    老爺子的胡須輕抖，李溶李淑倒是毫不掩飾他們憋笑的表情。被這么一糊弄，老爺子便也“繼續”不下去，對同德抬了抬手示意上熱菜。
    呵，終于啊！
    還剩最后幾個菜的時候，就見李溶和李淑對望一眼，李淑對端盤子的丫鬟使了個眼色，然后對我和李浩笑道：“這個是家里廚子的拿手菜，涵姐姐浩哥哥，你們嘗嘗。”
    我一看，什么拿手菜，居然就是一盤爆炒螺螄。這倆小鬼！
    李浩猶豫地伸出筷子，夾了一顆，卻不知道由哪里下口。李淑和李溶雙雙睜大了眼，喜滋滋地看著他如何繼續。我暗嘆一聲，拿筷從他那里夾了過來，道：“我先試試。”對著螺口輕輕一吮，“啜”地一聲，富有嚼勁的螺肉便帶著湯汁滾到舌尖上，真是久違的味道！把剩下的螺屁股跟殼放回桌面，說：“的確不錯，酒、糖、醬油的比例剛好，如果蔥絲椒絲再多一點就更入味了。”螺螄辣炒或者醬爆才鮮才香，不過也試過清湯煮的，別有一番風味。
    李淑跟李溶那兩個小家伙愣愣地看著我，我對身后的小丫鬟吩咐道：“拿些剔牙用的細竹簽子來。”
    小丫鬟挺機靈的，答了一聲，“是，大小姐。”就跑了出去，一會兒就拿了竹簽回來。
    我把竹簽交給李浩道：“你就勉強用這個吧。”
    他一手拿竹簽，一手用筷子夾螺螄，搗鼓了半天，弄得一頭汗，還是沒找到訣竅。我看著捏一把汗，怕他夾飛了，說不定蹦到我臉上，暗罵一聲小笨蛋，不得不示范給他看。
    螺螄的鮮，靠針啊，牙簽啊，肯定體會不到，李浩這小子，也就知道這是個什么東西。至于學習如何只用筷子和嘴不臟手地解決這道菜，還看能在南方待幾天。
    這頓飯吃得爽快。我覺得我是從飲食開始，很能適應這里的生活。
    我醒得很早，天還是半亮。翻個身，盯著床牙上的松竹雕花發了幾分鐘的呆，然后撩開薄被，坐在床沿，赤腳踩著木踏板，小腿肚碰著了床下抽屜的銅面葉，雖然已入夏，還是有些驚著地涼。半睡的眼掃過嫌悶熱未放下的暗紋青緞床幔，浮雕流云床屏，床側黑漆櫸木燈臺，最后定在透雕八仙故事的套床圍廊上。
    “叩叩”非常之溫柔的扣門聲。
    懶懶地應了一聲，丁香便推門進來，笑著輕問：“大小姐，昨日夜里困得好弗好？”
    我做了個大大的伸展動作，剛想答話，卻聽見院子里有人脆聲喊：“涵姐姐！”趿著鞋，快步走到窗前，“哐”地打開窗子，就見李淑仰頭向我招手。
    “干什么呢？”我笑著沖她喊。
    “找你去玩。”她也放大了點音量。
    李浩聽著了動靜，在對面樓上探出身來。
    我道：“給我一刻鐘。”然后讓丁香幫我馬虎梳洗了一下，套了條藕色的袍子就下了樓。
    李淑半靠著石臺，手里拈了朵梔子花，正扯著玩，腳下一堆雪白的花瓣，不知道是昨夜的風打落的，還是被她的玉手摧殘的。她看見我，把花往后一拋，笑道：“好了？那走吧。”
    我指了指還在窗前探頭探腦的李浩，她便答：“別管他，李溶會招待。”
    于是我只能扔下李浩，跟著她繞出門去，上了小船，沿河出了村子。一個十七八歲的女孩負責搖船，晃晃悠悠地搖進一個荷塘。
    太陽還沒出來，塘上籠著牛奶般稠厚的水霧，能見度不超過十米，只看得見密密匝匝地荷葉擦著船身，甚至掃過我們的胳膊、肩膀和臉。在塘里用不了櫓，只能用竹竿撐著動。
    李淑隨手摘取蓮蓬，剝出蓮子來玩。她手嫩，摘不了幾個就痛了累了，只見那撐船的少女倒是折了好大一把。李淑邊玩水，邊輕吟著：“江南可采蓮,蓮葉何田田。魚戲蓮葉間。魚戲蓮葉東,魚戲蓮葉西,魚戲蓮葉南,魚戲蓮葉北。”
    那少女“噗哧”笑道：“大……二小姐，原來那個呆魚就是在打圈子呢！”
    我也笑道：“也可能是形容一群呆魚圍攻某張吃了能成精的倒霉蓮葉。”
    李淑“哼”了一聲，卻被一朵還隱在霧后，將開未開的荷花吸引了注意力，催促著把船靠過去。摘了一朵還不夠，足足挑了七八枝。鳥早起是為了覓蟲果腹，她卻是脅迫（嗯，或許該說誘騙）了我，一起做采花大盜來了！
    在房里換下沾了水和濕泥的袍子，換上她們給我準備的琵琶襟大袖衫和繡海棠百褶裙。李淑很有興趣地試了我的旗裝，我說：“這兩件我還沒穿過，你要喜歡就拿去罷。”
    她不舍地換下來，對我道：“爺爺不愛看家里穿旗裝。”
    這時，丁香拿著個信封進來，回道：“大小姐，有人送信來給你。”
    我接過一看，又是十四的，微蹙了蹙眉，扔到梳妝臺上匣子里。這已經是第二封了，我不想拆，隨它去吧。
    李淑好奇地問：“誰寫來的？你不看嗎？”
    我隨口答道：“京里的表弟。先放著，晚上再說。”
    李淑的丫鬟惜桂笑著跑進來道：“小姐，大少爺回來了！”
    “哦，現在在哪了？”她挑眉問。
    “在太爺書齋那。”
    李淑就對我道：“我們也去看看？”不由分說拉著我往外走，一邊還吩咐惜桂道：“把插好瓶的荷花捧上。”
    啊？敢情那花還輪不到我享用哪！
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    下次……可能周六，可能周日，看哪天有空了。