院子里要挑人的事兒放了風(fēng)出來(lái)，好似冷水滴進(jìn)了熱油鍋，院里院外俱都炸開(kāi)來(lái)，沒(méi)當(dāng)差事的沒(méi)跟來(lái)，那便少了好些個(gè)家生子，那些個(gè)沒(méi)門沒(méi)路的就有盼頭了。
    回回府里要進(jìn)人，總是七轉(zhuǎn)八繞的托關(guān)系吃請(qǐng)，好的沒(méi)了，挑剩下的才能輪著沒(méi)門路的，白放著許多缺兒就是擠不進(jìn)。
    香扣九月兩個(gè)悄悄拉了石桂，貼著耳朵說(shuō)私房話：“你必是進(jìn)去的，去問(wèn)問(wèn)你干娘，把你塞到哪個(gè)院子里？”
    掃灑丫頭是最累的苦差事，一年四季只雨天還能歇一歇，春掃落葉夏粘知了，秋日里雨停了那一地的濕葉子得拿笤帚刮，到了冬天更冷，一早就得起來(lái)掃雪，凍得手腳都生瘡。
    差事這樣苦，哪個(gè)不想當(dāng)大丫頭，就跟半個(gè)主子一般，熱有涼湯，冷有熱茶，還有人給打水添炭，便是外頭小門小戶的碧玉女兒，也沒(méi)這樣受用。
    鄭婆子起意說(shuō)項(xiàng)，事兒卻未定，石桂一絲不露，只搖一搖頭：“我姐姐才剛到錢姨娘那兒當(dāng)差，我只怕不成了，小廚房里也挺好，兩個(gè)姑娘都寬厚，拿的賞錢也足。”
    夏至吃夏至餅兒，送了切絲的臘肉上去，兩個(gè)女孩兒皺皺眉頭，這是祭祀祖宗的東西，分下來(lái)必得吃的，挑了兩口，賞下一把大錢來(lái)。
    跟著再看兩天，石桂就知道是自個(gè)兒著急了，留意著看，鄭婆子說(shuō)的果然不錯(cuò)，兩個(gè)姑娘月錢衣裳首飾件件不少，可要說(shuō)多得寵愛(ài)，能跟葉氏說(shuō)得上話，那是再?zèng)]有的。
    葉氏天天都賞下一道菜來(lái)，都是時(shí)鮮的東西，廚房里把這個(gè)叫“賞菜”，送上去太太也是不吃的，專拿來(lái)賞人用，多的時(shí)候三道，少的時(shí)候兩道，端上去擺一擺，葉氏就立時(shí)賞了出來(lái)。
    話還說(shuō)得漂亮，說(shuō)是太太沒(méi)動(dòng)過(guò)，特意賞了姑娘姨娘們的，只葉氏不吃葷食，賞下來(lái)的也是素菜，她給的東西，不能不吃，姚姨娘汪姨娘兩個(gè)，不似豆蔻是常年侍候過(guò)葉氏的，口上吃不慣，關(guān)了門兒悄悄讓丫頭們一道分了。
    往兩個(gè)姑娘屋里送東西是樁美差，小丫頭們爭(zhēng)搶著要的，還得按著數(shù)來(lái)，你去的多了，就換她去，得的賞錢好去角門邊買些零嘴花粉吃用。
    香扣聽(tīng)了看一眼九月，兩個(gè)一齊微微一嘆，她們也不想著進(jìn)院子，想的是能補(bǔ)上石桂的差，香扣是行五，九月雖叫九月，卻不是生在九月里，而是家里生了四個(gè)姑娘，到她是第五個(gè)，再不敢生了，就叫九月，取個(gè)九字兒，意思就是圓滿了，稟了送子娘娘不要孩子了。
    為了她這名兒，她爹還跑去街口找了算命的，花了兩個(gè)大子算出來(lái)的，自取了這名，九月娘的肚皮真的沒(méi)再鼓過(guò)。
    家里人多，父母又是當(dāng)雜差的，母親是洗衣房里洗衣裳的，父親是門上打更的，能有甚個(gè)門路，幾個(gè)姐姐都是粗使，她要是能進(jìn)廚房，還好些。
    石桂聽(tīng)她說(shuō)的默然，已然是家奴了，還得生這許多孩子，一家子不得出脫，九月還道：“要是有個(gè)兄弟，也能往外院去了。”小廝往外，丫環(huán)往里，外頭能爭(zhēng)個(gè)小管事，里邊能當(dāng)上大丫環(huán)，這才算是好前程。
    九月嘆一口氣，小丫頭能攢下什么來(lái)，便是想疏通，上頭的管事也瞧不中她手里的東西，一輩子都能望得到頭。
    石桂有些歉意，她沒(méi)說(shuō)實(shí)話，鄭婆子千叮萬(wàn)囑，讓她萬(wàn)不能說(shuō)滿口話，落了人恥笑不說(shuō)，叫人挖了墻角才晦氣，她吃得醉了，關(guān)上門什么都敢往外說(shuō)，約摸提起了作姨娘作妾的話，石桂傾耳去聽(tīng)，她又不言語(yǔ)了。
    人得活，還得活得好，她知道這路不易，卻不能不走，出了門還聽(tīng)見(jiàn)后頭竊竊私語(yǔ)，知道后頭那幾個(gè)在議論她，她的話，別個(gè)也不信，里頭兩個(gè)買來(lái)的隔著墻都能聽(tīng)見(jiàn)：“她有那么好一個(gè)干娘，還能再呆著，定是要進(jìn)園子的。”
    石桂充耳不聞，抱了衣裳替鄭婆子漿洗，洗干凈了晾在太陽(yáng)底下，看著袖口磨了毛，回屋里翻了小籮兒，衣裳是深駝色的，比來(lái)比去，只有玄色布頭得用，比著袖口裁下來(lái)，就坐在蔭頭下替她滾邊。
    幾個(gè)丫頭從屋里瞧見(jiàn)，扁扁嘴兒半含酸：“便是去，咱們又不占她的，作甚藏著掖著不肯說(shuō)。”鄭婆子都不算得臉，不過(guò)原在上房當(dāng)差，上上下下奉承得好，可看在她們眼里，石桂卻是立時(shí)就能飛上枝頭了。
    鑲邊的衣裳還得燙，石桂往銅斗里頭灌了水，把衣袖壓平，燙得齊整整的疊起來(lái)送到鄭婆子房里去。
    這幾個(gè)丫頭沒(méi)從她這兒得著準(zhǔn)信，原來(lái)一個(gè)屋的一道用飯，到了夜里拎水也是一起，竟都撇開(kāi)石桂，五個(gè)人一道去了，石桂端了木盆接水回來(lái)，她們?cè)瓐F(tuán)在一處說(shuō)話，見(jiàn)著她就散開(kāi)去，再?zèng)]一個(gè)人說(shuō)話。
    石桂這才覺(jué)出自個(gè)是個(gè)叫孤立了，不由失笑，也不理她們，燙過(guò)腳倒了水，屋里燈都已經(jīng)熄了，石桂這才皺起眉頭來(lái)，當(dāng)她們是小姑娘，一個(gè)個(gè)不過(guò)八九歲，合在一處竟也能辦這樣的事。
    她捻起燈芯擦了火，這會(huì)兒遠(yuǎn)沒(méi)到熄燈的時(shí)候，她天天都要在燈下做會(huì)活計(jì)，床底下放了只竹籃子，里頭存著打好了結(jié)繩，托了孫婆子賣給貨郞，攢了兩三天，各色都有七八只，等攢滿了三十個(gè)，就拿去換一回錢。
    “你不睡，竟不叫別個(gè)睡？”九月只當(dāng)石桂是不肯把這位子給她，同屋住了半個(gè)月，半點(diǎn)面子情也不講，這才發(fā)難。
    石桂挑了眉毛看看她：“燈油是我出的。”燈油確是她出的，她在廚房里辦事，傾些菜油很是方便，她拿了來(lái)當(dāng)燈油用，還有人偷了去賣的。
    九月沒(méi)了話說(shuō)，她家里姊妹五個(gè)，哪里懼口舌，心里不樂(lè)意，把被子一翻：“你又不是一個(gè)人住著，還沒(méi)進(jìn)園子呢，就把自個(gè)兒當(dāng)作一等的了。”
    跟個(gè)小姑娘拌嘴，贏了也沒(méi)光彩，石桂看她一眼，手上動(dòng)的飛快，打得多了，自然手快，眼睛還沒(méi)盯準(zhǔn)，手就先串了過(guò)去，打得一對(duì)兒鴛鴦結(jié)子，這東西便是意頭好才賣得出。
    她又打了一對(duì)兒，到外頭響鑼了，這才把繩子往籃子里頭塞，吹了燈摸回去，再?zèng)]成想這事兒竟沒(méi)完，第二日當(dāng)了一天差，趕著預(yù)備通仙觀打醮要用的東西，回來(lái)才坐定，伸手進(jìn)去竟摸不著籃子了。
    低頭往里一看，籃子往里頭推了些，她放的東西她心里有數(shù)，拉出來(lái)看過(guò)，里頭的東西果然叫人翻撿過(guò)了。
    這籮筐里本來(lái)也沒(méi)東西，不過(guò)是些零碎布頭，攢著補(bǔ)衣裳鑲邊用的，可動(dòng)了她的東西，她也一樣生氣。
    屋里頭只有兩個(gè)柜子，柜子里頭隔開(kāi)三層，一人一層，她見(jiàn)籃子被動(dòng)過(guò)了，又去看柜子，衣裳也叫人翻過(guò)了，她來(lái)的時(shí)候不長(zhǎng)，東西不多，頂要緊的是里頭的春燕給的手鐲和葉氏賞的琥珀墜兒。
    兩件東西都放在荷包里，一層層的壓在衣裳底下，這兩樣?xùn)|西還在，可底下壓的月錢數(shù)一數(shù)，少了五十文。
    石桂上輩子是個(gè)火性，這輩子頂上有于婆子，幫著秋娘就不知明里暗里掐了幾回，若不然石頭爹哪里會(huì)這么向著秋娘，只于婆子一說(shuō)寡婦辛苦，他便先自軟了。
    這會(huì)兒也是半點(diǎn)不客氣，屋里頭一個(gè)人也沒(méi)有，怕是等著她先進(jìn)來(lái)，干脆把籃子擺回原處，關(guān)上柜門，往外頭去，串廊繞過(guò)小竹林，一路到了錢姨娘的屋子，托人叫葡萄出來(lái)，同她坐在廊下說(shuō)話。
    院里要挑丫頭的事兒，葡萄自也知道了，拉了石桂便道：“你雖比不上我年頭長(zhǎng)，可也比那些個(gè)拿得出手，這回可不能再縮了，我這一旬日就得了好些東西，只姨娘這里沒(méi)空位了，若不然倒能替你說(shuō)兩句話。”
    石桂帶了腌蜜梅子來(lái)，把夏至節(jié)擺飯的事告訴了她：“干娘說(shuō)了，你這兒忙得很，節(jié)里還姨娘還要賞菜，便不喊你出去了。”
    這又是一樁葡萄的得意事兒：“可不，錢姨娘賞了一道金銀蹄呢，她懷著胎卻吃用不下，別個(gè)都說(shuō)懷像不好才是哥兒，要是姑娘家就一點(diǎn)都不折騰了。”
    越說(shuō)面上越有光，錢姨娘肚里才三個(gè)月，太太已然張羅起了乳母穩(wěn)婆，算著日子，就怕她生在別苑里：“要是這回能生個(gè)小少爺，還不把那兩個(gè)都?jí)合氯ァ！?br/>     石桂無(wú)事也同她坐著扯了好些話，葡萄溜進(jìn)屋里包了一包點(diǎn)心出來(lái)給她：“你帶回去給干娘，我這兒也沒(méi)旁的東西，等再發(fā)了頭油胭脂分你些。”
    石桂來(lái)看她，她總是高興的，絮叨叨說(shuō)了許多話，末了哼上一聲：“你且不知道，前兒我跟著姨娘去太太房里請(qǐng)安，二太太也在，身邊就是金雀，她立在階下，跟個(gè)縮了頭的鵪鶉也似。”
    她還記恨著金雀，那一巴掌扇了她，非想著還報(bào)不可，石桂看她咬牙切齒，伸手拉拉她：“你可別露出來(lái)，錢姨娘不是個(gè)愛(ài)惹事的。”
    下轎子改名字又不挑菜吃，便能知道她謹(jǐn)慎，不肯多得罪了人去，葡萄要真跟金雀起了爭(zhēng)執(zhí)，倒霉的還是她自個(gè)兒。
    “我知道，這才盼著姨娘生個(gè)哥兒，把她們都踩下去。”她說(shuō)得這句，還雙手合什念了一聲佛，石桂笑起來(lái)，天色不早兩人別過(guò)，拿了一包點(diǎn)心回去，遠(yuǎn)遠(yuǎn)一看，那幾個(gè)當(dāng)差不當(dāng)差的都回來(lái)。
    石桂進(jìn)屋擱下點(diǎn)心，露出一角來(lái)，錢姨娘懷著胎，一天有六頓，光是點(diǎn)心就有甜咸湯三種，按著時(shí)辰上，她哪里吃得了這許多，剩下的都擱在屋里，大小丫頭們自個(gè)兒拿著吃。
    幾個(gè)丫頭一看，咬了唇兒，石桂也不說(shuō)叫她們分了，就擺在床上，佯裝翻一翻皺了眉頭道：“你們哪個(gè)瞧見(jiàn)我那塊紅布，我答應(yīng)了姐姐，要替她做鞋面的。”
    香扣先道：“咱們可沒(méi)碰過(guò)，你這里頭就沒(méi)有紅布！”
    石桂看她一眼：“你沒(méi)看過(guò)，怎知沒(méi)有紅布？”
    香扣漲得滿面通紅，不防竟叫石桂詐了出來(lái)，石桂轉(zhuǎn)身看過(guò)一圈：“叫我知道誰(shuí)手腳不干凈翻我的東西，我便去回管事劉媽媽，偷東西的，可得打三十竹鞭子。”
    這么一來(lái)可算是鬧翻了，鄭婆子的事兒卻沒(méi)辦下來(lái)，這許多人想進(jìn)院子，她再疏通能給的錢也有限，葉氏院子里頭灑掃的活計(jì)，高升家的想著留給自家侄女，跟石桂半點(diǎn)兒沾不上邊。
    這下屋里這幾個(gè)當(dāng)著她的面譏笑起來(lái)：“還當(dāng)是個(gè)什么呢，原跟我們也是一樣的命，比我們還不如些。”
    石桂蹙了眉頭，看來(lái)要往上，鄭婆子的路子走不通，且得再換一個(gè)法子，平平淡淡自然好，可庸庸碌碌，一輩子不能出頭不說(shuō)，離她想贖身的目標(biāo)只會(huì)越來(lái)越遠(yuǎn)。