葡萄散了頭發(fā)睡在床上，今兒不見(jiàn)她照著鏡子梳頭，石桂還往床里看了一眼，她歇了半日，這半天的活計(jì)便是葡萄一個(gè)人做的，看她還沒(méi)睡，謝一聲：“明兒姐姐別起了，我到院里頭送飯送水，你多歇會(huì)子。”
    葡萄悶悶應(yīng)了一聲，隔得許久，石桂轉(zhuǎn)著那只手鐲，把秋娘給她做的裙子壓在枕頭底下，眼底又有了淚意，忽的聽(tīng)見(jiàn)葡萄開(kāi)口：“你娘，當(dāng)真要贖你出去？”
    石桂應(yīng)了一聲，心里猜測(cè)她還不放心，還當(dāng)自個(gè)兒要跟她爭(zhēng)長(zhǎng)短，才要說(shuō)話，哪知葡萄忽的冷哼：“就你死心眼，出去有甚好的，挨凍受餓，一年肉都吃不著一回，衣裳也做不了一身，府里季季兩套頓頓有肉，你爹娘地里刨一年能得著一件不成？”
    葡萄到底年紀(jì)還小，便是有些精明也露在面上，叫人一眼就看得穿，自來(lái)不曾聽(tīng)她說(shuō)過(guò)家里，可鄭婆子卻露過(guò)一句的，葡萄就是甜水鎮(zhèn)上人。
    葡萄是叫后娘賣出來(lái)的，六歲這年死了娘，親爹原來(lái)叫女人侍候慣了，拖著女兒過(guò)了兩年，實(shí)是過(guò)不下去了，想著討個(gè)女人進(jìn)門帶孩子，哪知道后頭這個(gè)悍得好似母老虎，倒把他給收拾了。
    安生日子沒(méi)過(guò)兩年，后娘帶的拖油瓶姐姐留在家里好好的，反把親生的賣了出來(lái)，只因著她大了肚皮，充神弄鬼的說(shuō)里頭那個(gè)是兒子，男人巴望著香火，咬牙說(shuō)賣也就賣了。
    親娘的面目也不記得了，在這兒過(guò)了兩年多，先還想著要回家，可她一回去，后娘就哄了她把月錢拿出來(lái)，她說(shuō)交給了管事的嬤嬤，叫鄭婆子罵了一頓才開(kāi)竅，從此斷了往來(lái)，連后頭那個(gè)是不是真生下兒子也不知道。
    葡萄只當(dāng)是斷了這門親，鄭婆子這才看重她，不聰明不要緊，要緊的是忠心，石桂再機(jī)靈，也還是想著外頭的親娘，不貼心貼肉的，遇著事只為著自家打算。
    石桂知道這番就里，還替她嘆息一回，可聽(tīng)見(jiàn)這么貶著秋娘石頭爹也一樣心頭不快，葡萄看她沒(méi)聲氣，越發(fā)嚼起舌頭來(lái)：“你還有個(gè)弟弟呢，當(dāng)有這樣的好事不成，往后你娘再生一個(gè)，還記著你是圓是扁?！?br/>     石桂知道她爹就是為著生兒子把她賣出來(lái)的，正待反唇又忍了回去，不再同她口舌不休，葡萄聽(tīng)她不說(shuō)話，只當(dāng)說(shuō)動(dòng)了她，越發(fā)苦口婆心起來(lái)，坐起來(lái)看著石桂：“按著我說(shuō)的，留在府里是正經(jīng)，捏著錢不比什么好，你偏死心眼，一套衣裳就把你那手鐲換了去了？就是來(lái)誑你的，等把你的錢掏空了，還肯認(rèn)你是女兒？”
    這番話也是鄭婆子同她說(shuō)的，擱在她身上確是真的，她這會(huì)兒拿出來(lái)勸了石桂，石桂越不說(shuō)話她越是說(shuō)得多，念叨那錢來(lái)得不容易。
    沒(méi)一會(huì)兒又想著要跟去老宅，才說(shuō)了一句就頓住了，石桂只知道埋頭干活，葡萄卻是兩邊殷勤都不誤，她要是去老宅里，三等二等的往上升，鄭婆子拿的也只多不少，還能在主子跟前露臉。
    越扯越?jīng)]邊兒，石桂插不進(jìn)嘴去，也知道葡萄早就打定了主意，非得跟著鄭婆子去老宅不可，竹筒倒豆子，把肚里的話掏了個(gè)干凈，看著石桂還不開(kāi)竅，冷哼一聲：“你且等著罷，有得你苦頭吃?！?br/>     說(shuō)了這許多，只覺(jué)得石桂便是眼前不倒霉，往后也總要倒霉，這會(huì)兒越是不聽(tīng)話，往后就越有苦頭吃，拉過(guò)被子打個(gè)哈欠，睡得比平常還安穩(wěn)。
    第二日葡萄早上沒(méi)起，送水的活計(jì)就落到石桂身上，石桂拎了水壺進(jìn)園子，淡竹坐在廊下，石菊在替她通頭發(fā)，一個(gè)拿著鏡子，一個(gè)握著梳子，聽(tīng)見(jiàn)聲響瞧過(guò)來(lái)笑一聲：“怎么今兒是你來(lái)了。”
    這樣出頭露臉的活，葡萄是不肯讓人的，但凡是春燕屋里頭的事，恨不得一肩全挑了，淡竹口
    快，說(shuō)出來(lái)難免就帶了些揶諭的意思，石桂抿唇笑著替她遮掩：“是我同她換的，昨兒我家里來(lái)人，葡萄姐姐忙前忙后，我心里過(guò)意不去?！?br/>     淡竹笑著沖她招招手：“你來(lái)，我有東西給你?！眳s是一條蔥綠撒花的褲子：“是我穿小了的，給了你罷，我看你倒是正合適?！?br/>     除了淡竹給她衣裳，還有石菊也給了一件鵝黃小襖：“這么看著就精神得多了，王管事恁得摳，連衣裳都做得這樣，你且等著瞧罷?！?br/>     王管事但凡有些甚個(gè)錯(cuò)處，便是送到大夫人手里頭的把柄，淡竹石菊兩個(gè)彼此看一眼，春燕心里一本帳，二太太管家的時(shí)候安插進(jìn)來(lái)幾個(gè)人，葉氏且等著發(fā)作呢。
    石桂也聽(tīng)鄭婆子說(shuō)了許多兩妯娌不和睦的話，卻只作不懂，不該她多問(wèn)，就不過(guò)問(wèn)：“謝謝兩位姐姐的衣裳，廚房里要熬花醬，等我蒸了糕，拿來(lái)給兩位姐姐當(dāng)點(diǎn)心?！?br/>     春日里鄭婆子必要熬醬給大夫人送去的，如今來(lái)了人，眼看著能調(diào)回去了，這些愈加少不得，前些日子多雨，她還著急，就怕雨水打落了花朵兒，一看天放晴了，趕緊使了石桂到花圃里頭摘那將開(kāi)未開(kāi)的小玫瑰。
    再去山下買了上好的醇蜜來(lái)，加了梅鹵子并糖鹽煮到濃稠倒進(jìn)罐子里，等著那花醬結(jié)成花凍，才算是好了。
    廚房里滿是蜜糖香甜氣，摘花萼去花梗的活兒是石桂做的，熬花醬也不難，只離不得人，時(shí)不時(shí)就要添水加糖，她看著鄭婆子熬了一鍋，便說(shuō)自家也熬一鍋，好讓鄭婆子歇一歇。
    再有新炒出來(lái)的蜜豆沙，紅的白的兩種顏色，都是才剛得的，既說(shuō)了要給淡竹石菊做花糕吃，就得想個(gè)新鮮的意頭。
    秋娘做得一手好糕團(tuán)，年年村里祭祖，都專請(qǐng)了她去做糕點(diǎn)，石桂學(xué)的尤為用心，花鳥(niǎo)魚(yú)蟲(chóng)樣樣都成，小姑娘家愛(ài)玩鬧，淡竹石菊兩個(gè)都還有些孩氣，石桂便拿玫瑰蜜泡了水，把面團(tuán)染成紅色，捏了一朵花出來(lái)，摘了細(xì)綠葉，洗干凈襯在花糕下面，擺了碟子出來(lái)，鄭婆子一下便看住了。
    買人進(jìn)來(lái)的時(shí)候，石桂便說(shuō)自個(gè)兒會(huì)做糕，可她才多大點(diǎn)子，再巧也是尋常，至多不過(guò)做些青團(tuán)年糕，鄭婆子也沒(méi)想著叫她蒸糕，如今蒸了出來(lái)，倒有些吃驚：“這手功夫真跟著你娘學(xué)的？”
    看見(jiàn)石桂點(diǎn)頭，鄭婆子重又打量她一回，越發(fā)待她和善起來(lái)：“你給春燕姑娘送去。”看她拿了食盒子出去，倒不成想這么個(gè)丫頭片子還有這份手藝，便不吃，當(dāng)個(gè)看菜也是好的，心里打定主意這一手得露給大夫人看，還怕沒(méi)有賞的。
    石桂存了謝意，卻把淡竹石菊兩個(gè)唬住了，小小花糕不過(guò)湯團(tuán)大，刻了花瓣蓮葉出來(lái)，拿在手里左右看了，連聲贊她：“這可怎么下得了嘴，你這手也太巧了些?！?br/>     石桂笑一回：“我也沒(méi)甚好謝謝兩個(gè)姐姐的，只會(huì)這個(gè)，可別取笑我?！蹦且簧硪律岩仓档脦族X銀子了，雖是布的，料子卻厚，花樣顏色還新，卻得好好謝一回。
    淡竹把這糕拿了去給春燕看，春燕也贊得一聲：“倒是個(gè)巧的，難得她有這個(gè)心思。”又問(wèn)她還會(huì)甚個(gè)花樣兒，知道她還會(huì)做小壽桃兒年年有魚(yú)喜上梅梢這幾個(gè)花樣：“等老太太太太來(lái)了，你就捏一屜這個(gè)再來(lái)一屜小壽桃，討個(gè)好口彩?！?br/>     在老宅里自然不顯，這回出來(lái)，帶不了那許多人，糕團(tuán)點(diǎn)心都是尋常物，送了這個(gè)上去才能顯得出。
    石桂應(yīng)了聲是，再?zèng)]想到做個(gè)點(diǎn)心就能露臉到老太太跟前，淡竹還把這事兒告訴了鄭婆子，鄭婆子趕緊讓石桂把她會(huì)的花樣全捏出來(lái)，也不叫她再干活了，把雜事都交給葡萄。
    葡萄心里本就不滿，翻了眼睛看著石桂，石桂想得會(huì)兒道：“我一個(gè)也做不出許多來(lái)，不如就叫葡萄姐姐跟我一道。”
    鄭婆子還怕她藏私，若是兩個(gè)都好，那自然是她教得好，告訴她們幾樣討口彩的花色，石桂聽(tīng)了搖頭：“我這個(gè)不過(guò)小巧，真要捏個(gè)甚的福壽延年，也做不過(guò)點(diǎn)心師傅，只想得巧些，春日里就捏著桃花柳葉，夏日里就做荷花餅子，叫主子們看個(gè)新奇?！?br/>     鄭婆子越想越覺(jué)著說(shuō)得有理，宋老太太就是江州人，吃慣了船點(diǎn)的，面塑看的多了，這個(gè)做的細(xì)巧些，才能討她的喜歡。
    葡萄見(jiàn)著石桂肯教，嘴里的甜話不住口，她是要學(xué)著燒灶的，鄭婆子造得一手好湯水，慣會(huì)做甜菜，合了老太太太太的口，把這個(gè)學(xué)會(huì)了，可不比這些小點(diǎn)心要強(qiáng)。
    她打了兩邊算盤，跟著石桂學(xué)和面調(diào)餡，只手上功夫不到，要么就是染色不均，要么就是花瓣雕得不鮮活，鄭婆子看她專做這個(gè)，倒把才學(xué)上手的廚藝給荒廢了，特意把她叫了去，葡萄跟著就只撿那容易的學(xué)，還和鄭婆子上灶，學(xué)了幾樣菜，得著春燕好幾回賞。
    石桂自家也知鄭婆子不能把她當(dāng)作心腹，燒灶的手藝教給了葡萄，卻瞞著她，看著是看重她的，本事還是傳給葡萄。
    她這下反倒心安了，原來(lái)還怕鄭婆子非把她帶回老宅，這么著倒不再怕，除了做事跟著淡竹學(xué)繡花，看她分絲扎針，也給自個(gè)兒的帕子上頭繡了一株蘭草。
    閑雜事做得許多，端陽(yáng)節(jié)裹的粽子將將吃完，那頭宋家來(lái)了信，說(shuō)是坐船上路了，六月里到，要住到九月里再走。
    春燕特意使了淡竹來(lái)告訴石桂葡萄兩個(gè)，讓她們倆這段日子干活仔細(xì)些，葡萄一聽(tīng)話音就知道有事，問(wèn)了一聲，淡竹果然露了消息：“二夫人也遣了人來(lái)，再不比春燕姐姐好說(shuō)話，不挑剔都算好的?！?br/>     葡萄吐吐舌頭，石桂記在心上，哪里知道她們不找事，事兒卻找到她們頭上。