車隊(duì)滾滾而去，日夜趕路。
    十來(lái)天后，一行風(fēng)塵仆仆來(lái)到南洋，在府上租賃的山莊住下，秦懷道顧不上休息，檢查一番水泥制造等事宜，提出一些整改意見(jiàn)和要求，叮囑近期收購(gòu)一大批糧食運(yùn)往秦家莊備用。
    在山莊休整兩天，隊(duì)伍恢復(fù)元?dú)夂罄^續(xù)趕路，走南鄭、漢中，抵達(dá)勉縣，勉縣不大，確實(shí)交通要塞，往北可以走祁山道抵達(dá)天水，南下可以走金牛道，途經(jīng)后世的廣元、劍門(mén)、梓潼、綿陽(yáng)抵達(dá)成都，唐朝叫益州。
    蜀商宋老爺子贈(zèng)送的鹽礦在廣元，距離成都近千公里，路途難行，開(kāi)采成本巨大，雖然面積較大，礦含量高，但對(duì)于宋老爺子而言有些雞肋，所以當(dāng)初毫不猶豫的贈(zèng)送給了秦懷道。
    但廣元距離勉縣走官道也就兩百公里左右，中間還有個(gè)寧強(qiáng)縣，沿途官道勉強(qiáng)可通行車輛，行走難度不大。
    幾天后的黃昏，車隊(duì)來(lái)到廣元，唐朝叫利州，是座中等城池，住著幾萬(wàn)戶，因?yàn)楣俚赖木壒剩浅乜瓷先ミ€算繁華，隊(duì)伍入城后并沒(méi)有引起轟動(dòng)，同樣規(guī)模車隊(duì)大家早就見(jiàn)多不怪。
    一行在一家客棧住下，隨便吃了點(diǎn)東西就各自睡去。
    第二天一早，秦懷道起來(lái)吃早飯，剛坐下蘇定方就匆匆過(guò)來(lái)：“少主，打聽(tīng)清楚了，利州都督姓武，叫武士彟，不過(guò)，其次女武媚入宮做了才人。”
    “哦？”
    秦懷道臉色一變，這個(gè)名字實(shí)在是太有名，想不知道都難，不過(guò)秦懷道還真不知道其父在利州做都督，不過(guò)和自己無(wú)關(guān)，想了想，說(shuō)道：“這次我們是以私人身份出行，就不要驚動(dòng)官衙，吃完早飯后你去找一下宋老爺子家族在利州的據(jù)點(diǎn)，他們生意這么大，又經(jīng)常跑這條線，利州肯定有據(jù)點(diǎn)。”
    “明白。”蘇定方滿口答應(yīng)。
    兩人囫圇吃了點(diǎn)東西，秦懷道回房等消息，沒(méi)多久蘇定方領(lǐng)著一名中年男子進(jìn)來(lái)，對(duì)方已經(jīng)知道要見(jiàn)誰(shuí)，進(jìn)門(mén)就躬身行禮道：“草民宋力，宋家派駐利州掌柜見(jiàn)過(guò)護(hù)國(guó)公。”
    “宋掌柜有禮，本官這次過(guò)來(lái)是想看看鹽礦。”
    “鹽礦一事宋老叮囑過(guò)，已經(jīng)贈(zèng)送于護(hù)國(guó)公，之前由草民管理，護(hù)國(guó)公有什么要問(wèn)盡管說(shuō)，草民知無(wú)不言。”
    “說(shuō)說(shuō)最近情況吧。”
    宋力不敢怠慢，組織好語(yǔ)言認(rèn)真回答道：“回護(hù)國(guó)公，鹽礦贈(zèng)送出去后家族不再開(kāi)采，已經(jīng)荒廢許久，據(jù)說(shuō)有當(dāng)?shù)匕傩胀砩贤低奠诌M(jìn)去開(kāi)采，草民派人蹲守過(guò)一段時(shí)間，但未果，報(bào)官緝查一段時(shí)間也沒(méi)查到線索，報(bào)與家族，家族讓草民派人長(zhǎng)期駐扎，確保不被人偷盜，至今還在。”
    “有勞了。”秦懷道客氣一句。
    “不敢，既然贈(zèng)送于護(hù)國(guó)公，理當(dāng)看護(hù)好，萬(wàn)一被毀，護(hù)國(guó)公來(lái)接收時(shí)家族沒(méi)臉交差，而今護(hù)國(guó)公過(guò)來(lái)，不如去衙門(mén)辦理移交、變更如何？”
    “正有此意，定方，跟著去辦理一下相關(guān)手續(xù)，辦妥后一起上山去看看，宋掌柜可有時(shí)間？”秦懷道不動(dòng)聲色地問(wèn)道。
    “有，能給護(hù)國(guó)公帶路是草民的榮幸。”宋掌柜趕緊說(shuō)道。
    秦懷道擺擺手。
    蘇定方和宋掌柜離開(kāi)，直奔衙門(mén)辦理手續(xù)。
    手續(xù)不難，只是變更一下，換一張地契，新地契改成護(hù)國(guó)公府的名字，舊地契作廢，縣衙備份，以便將來(lái)查驗(yàn)。
    辦理好手續(xù)，蘇定方和宋掌柜回到客棧，秦懷道留下車隊(duì)，帶上五十名護(hù)莊隊(duì)成員隨行，出城后沿著官道南下，騎馬走了半個(gè)時(shí)辰左右，前面出現(xiàn)一條小路，下路通往山谷方向。
    山谷樹(shù)林茂密，地上滿是車輪留下的痕跡，顯然以往沒(méi)少開(kāi)采，隊(duì)伍往前走了一段距離，前面豁然開(kāi)闊，是一片山坡，雜草叢生，沒(méi)有一棵大樹(shù)，視野良好，一陣山風(fēng)出來(lái)，涼爽無(wú)比。
    山坡往前百米左右是個(gè)巨大的坑，坑旁邊搭建一座棚子，有四人迎上來(lái)，警惕地盯著大家，宋力擔(dān)心誤會(huì)，趕緊快步上去說(shuō)道：“是我。”
    “掌柜好。”四人趕緊行禮。
    “從今天開(kāi)始，你們不用繼續(xù)守在這兒了，回去另有安排。”
    “謝掌柜。”四人大喜，守在這荒無(wú)人煙的大山早就厭煩了。
    宋力擺擺手示意退到一邊，轉(zhuǎn)身看向秦懷道：“護(hù)國(guó)公，鹽礦就在這個(gè)天坑下面，開(kāi)采難度較大，但含量可不低，而且雜質(zhì)少。”
    秦懷道來(lái)到坑邊觀察，深三十幾米，有繩梯可以下去，麻繩和木頭捆綁而成，固定在石壁上，看著并不安全，問(wèn)道：“宋掌柜，以往你
    們是如何開(kāi)采？”
    “回護(hù)國(guó)公問(wèn)，以往都是人下去開(kāi)采，里面巖洞很大，還有一條地下河，人在下面直接開(kāi)采，煉化后一筐筐背上來(lái)，吃住都在里面。”
    沒(méi)有機(jī)械，純粹原始開(kāi)采，人工背，而且走繩梯，一旦下雨，很容易滑下去，三十米足夠摔死人，秦懷道看看繩梯下面滿是堅(jiān)硬的石頭，也不知道摔死過(guò)人沒(méi)有，沒(méi)好問(wèn)出口，尋思起開(kāi)采辦法來(lái)。
    原始的開(kāi)采方式肯定不能用，長(zhǎng)久開(kāi)采，必須一步到位。
    沉吟片刻，秦懷道看向宋掌柜：“宋掌柜，本官需要在附近搭建最少十間茅草屋，兩天內(nèi)完成，費(fèi)用不是問(wèn)題，可能完成？”
    “利州不缺工匠，一天一夜就能辦好，要的這么急，工錢(qián)確實(shí)高些，但也不用太高，比平時(shí)多兩成足以，平時(shí)工匠一天十文，給十二文即可，需要一百個(gè)功，一千二百文即可，至于材料，現(xiàn)場(chǎng)不缺黏土、雜草和木頭。”宋掌柜是利州地頭蛇，對(duì)商業(yè)上的事門(mén)清。
    秦懷道很清楚想要馬兒跑，就得給足草料，笑道：“本官給你三貫銀子，你怎么做不管，一天一夜后本官要看到十間茅草房。”
    “沒(méi)問(wèn)題，保證完成。”宋掌柜一聽(tīng)還有利潤(rùn)，滿口答應(yīng)。
    “另外，三百人三個(gè)月所需糧食、鹽油醬醋等生活物資也給本官按市價(jià)拉來(lái)，再找十名木匠帶上工具過(guò)來(lái)，木匠工錢(qián)按平時(shí)一倍支付，再將當(dāng)初開(kāi)采的工人叫來(lái)，要一百人，不夠想別的辦法，事成后本官給你十貫賞銀。”
    “謝護(hù)國(guó)公賞賜，草民這就去操辦，糧食好辦，商號(hào)就有，木匠和開(kāi)采工人也不缺，兩個(gè)時(shí)辰內(nèi)全部到位。”宋管家信誓旦旦地說(shuō)道，別說(shuō)給賞銀，沒(méi)賞銀也得辦，不然家族那邊沒(méi)法交代，何況十貫賞銀頂?shù)纳献约焊砂肽辍?br/>     “再找個(gè)會(huì)做飯的，讓他帶些幫手過(guò)來(lái)負(fù)責(zé)三百人每天吃喝，材料另算，不管他幾個(gè)人，只要能做好，工錢(qián)每個(gè)月十貫承包夠不夠？”
    “夠，夠，十貫?zāi)苷沂炙嚭芎玫娜诉^(guò)來(lái)，草民一定辦妥。”宋力說(shuō)完，見(jiàn)秦懷道沒(méi)別的交代后帶著四名負(fù)責(zé)看守的人匆匆去了。
    “大人，咱們做點(diǎn)什么？”蘇定方問(wèn)道。
    “留下一隊(duì)護(hù)衛(wèi)，另外四隊(duì)各尋一個(gè)方向，給我掃清附近五十里內(nèi)一切勐獸，以防勐獸夜間出來(lái)傷人，肉食帶回來(lái)加餐。”
    “遵令。”蘇定方抱拳，迅速去安排。
    跟過(guò)來(lái)的護(hù)莊隊(duì)可是秦懷道親自訓(xùn)練過(guò)，又經(jīng)薛仁貴精挑細(xì)選，都是精銳中的精銳，大家在茶山訓(xùn)練時(shí)沒(méi)少干獵殺勐獸之事，手上有活，心中有膽，一聽(tīng)打獵就兩眼一亮，紛紛離開(kāi)。
    蘇定方不明所以，有些詫異大家表現(xiàn)，要知道山里勐獸可是會(huì)傷人，但沒(méi)問(wèn)出口，擔(dān)心秦懷道安全沒(méi)有離開(kāi)。
    秦懷道也不解釋，繞著大坑觀察地形，一邊盤(pán)算開(kāi)采方桉。
    繩梯背肯定不行，太危險(xiǎn)，必須想別的辦法。