第一章 生逢亂世，放蕩不羈的曹操
放蕩不羈的曹阿瞞
公元155年，在東漢譙縣（今安徽亳州）的一個宦官集團的大官僚家庭里，一個小男孩出生了，他就是曹操。曹操的父親叫曹嵩，是宦官曹騰的養子，曹家的祖先原本姓夏侯，曹嵩在認了曹騰為干爹后，便隨了他的姓，這在極為注重孝道的古代是為人所不齒的。
曹操出生于東漢第十一任皇帝漢桓帝劉志在位時期，此時的東漢王朝由外戚和宦官把持朝政，且二者之間的爭斗如火如荼，朝廷似乎成了他們的競技場，朝野上下一片混亂，社會動蕩不安，官場腐敗，再加上天災不斷、瘟疫肆虐，東漢王朝實際上已經岌岌可危。
這些現象的出現要歸結于東漢政權的性質，東漢王朝是世襲的地主階級政權，漢光武帝劉秀本身就是豪強地主，他推翻了王莽政權，一舉奪得了天下，并且用龐大的地主集團來統治人民和國家，這樣的政權性質往往是子承父業、代代相傳，他們憑借自己在政治上的優勢掠奪經濟，比如經營工商業、發放高利貸，掠奪民眾的財富，在《后漢書·仲長統傳》中，就有這樣的描寫：“豪人之室，連棟數百，膏田滿野，奴婢千群，徒附萬計……琦賂寶貨，巨室不能容；馬牛羊豕，山谷不能受。”這里的“豪人”指的就是東漢的豪強地主。一些勢力較強的豪強，家兵數量就足以和軍隊抗衡。
在東漢王朝的歷任皇帝中，只有漢光武帝和明、章二帝能做到政由己出，而到了第四代皇帝漢和帝劉肇繼位時，因為其年紀尚幼，政權由繼母章德竇皇后把持。
竇皇后權傾朝野，后將政權交由她的兄長竇憲獨攬，造成外戚專權。
當漢和帝長大后，他與宦官鄭眾合謀，設計殺了竇憲，外戚集團的勢力被削弱，但是外戚和宦官權力此消彼長，宦官在打擊外戚專權的過程中有功，勢力也趁機膨脹，在此后的一百年時間里，東漢王朝每次繼位的皇帝都很小，一直由宦官把持朝政，宮廷生活荒淫腐化，這些帝王都早早去世了。
對于百姓來說，他們在皇帝、宦官、豪強的壓迫和剝削下掙扎求生，越來越多的農民失去土地，生活越來越艱難，甚至食不果腹，不得不到處流亡，處境十分凄慘。這些情況導致了社會矛盾加深、階級矛盾激化，于是，在漢靈帝中平元年，也就是公元184年，終于爆發了以張角兄弟為首的黃巾大起義，憤怒的民眾到處燒毀官府、殺死官吏、懲治豪強惡霸，起義軍英勇無敵，宣泄著內心的不滿，但因為缺乏軍事經驗和武器裝備，這場起義只維持了半年多的時間，但東漢政權也因此而變得搖搖欲墜。
然而，農民起義軍的奮起反抗并沒有引起東漢皇室的警惕，他們反而變本加厲，繼續搜刮民眾，一些豪強惡霸們為了對抗農民起義軍，還到處招兵買馬、組織私人武裝力量，他們或與當地政府官員勾結，或自己任刺史、州牧、郡長，建立自己的小政府，各自為政，形成東漢末年各地軍閥割據的局面。
這就是曹操出生的大時代背景。
曹操的祖父宦官曹騰，早年因事入宮，擔任黃門從官、太子侍讀。漢順帝即位后，歷任小黃門、中常侍、長樂太仆。定策迎立漢桓帝有功，受封“費亭侯”，累遷大長秋，加位特進。
曹騰為人胸懷寬廣，當時的蜀郡太守托送計簿的官吏送禮物賄賂他，益州刺史種暠在斜谷附近查獲了書信，就上書奏告蜀郡太守，并因此彈劾曹騰，請求將他交給廷尉問罪。漢桓帝知道書信是由外面來的，所以沒有怪罪曹騰。對于種暠的彈劾，曹騰并不計較，還時時稱贊種暠是個能干的官吏。當時的人都因此贊美他。
曹騰在宮廷里面供職三十多年，經歷了四位皇帝，都未曾有過失。他所推薦的都是天下知名的人士，如陳留（今河南陳留縣治）的虞放、邊韶，南陽的延固、張溫，弘農的張奐，潁川的堂溪、趙典等人。
太和三年（229年）六月二十六日，魏明帝追尊其高祖父曹騰為高皇帝，其夫人吳氏為高皇后。直到西晉代魏，這個稱號都一直保存著。曹騰也成為曹魏王朝六個擁有帝號的人物之一（魏高皇帝曹騰，魏太皇帝曹嵩，魏武皇帝曹操，魏文皇帝曹丕，魏明皇帝曹睿、魏元帝曹奐，曹芳和曹髦未能享有帝號）。
在中國歷史上，被正式授予正統王朝皇帝稱號的宦官，僅此一人。
作為宦官，曹騰是不可能生兒育女的，但是他自幼入宮后與女子吳氏結為“對食”夫妻。曹騰死后，他的養子曹嵩（曹操的父親）承襲了他的封爵。
在《三國志·魏志·武帝紀》中稱曹嵩“莫能審其生出本末”，也就是說，無法知曉曹嵩是誰家的孩子，有說法認為，“曹嵩是曹騰從夏侯氏里領養來的”。陳壽在《三國志·諸夏侯曹傳》中評：“夏侯、曹氏世為婚姻……故惇、淵、仁、洪、休、尚、真等并以親舊肺腑、貴重于時。”從后來曹操對夏侯家族的重用情況來看，兩個家族絕非一般的姻親關系。
自漢靈帝建寧元年（168年），宦官王甫發動第二次“黨錮之禍”起，一直到中平六年（189年）漢靈帝死，是東漢宦官集團勢力達到頂峰的時期，曹騰的子弟也就是在這一時期，布滿整個朝堂。曹嵩在此期間，由于曹騰的照拂，加上得體的待人處世，官司隸校尉。到了漢靈帝即位，擢拜曹嵩為大鴻臚、大司農，先后掌管國家的財政和禮儀，位列九卿，位高權重。
曹嵩并不像養父那樣是個清廉之人，多年為官，因權導利，曹家可謂富甲一方。
中平四年（187年）十一月，太尉崔烈被罷免，大司農曹嵩賄賂中官以及給西園捐錢一億，成為太尉，位列三公。太尉僅次于大將軍，曹嵩由此達到了自己政治生涯的最高峰。
雖然曹騰和曹嵩的官位很高、經濟實力雄厚，但在社會上，宦官一直為人所歧視，加上曹嵩的祖代也并不顯赫，因而曹氏家族仍然被列入不能享受政治特權的“寒族”，遠不如當時的地主豪強。
曹操是曹嵩的長子，從小就思維敏捷、行為迅速，善于隨機應變，不喜遵守封建禮教那些清規戒律，生活上更是放蕩不羈，喜歡玩飛鷹走狗、圍獵比武，喜歡騎馬射箭，經常玩到很晚才回家，不僅如此，他還憑借自己的“武藝”，到處闖禍，隨著曹操逐漸長大，他的父親也對曹操逐漸失望，認為這個孩子“非君子也”。
曹操的這種放蕩不羈的行為，更是引來人們的風言風語，他的叔父也在其中。他將曹操的“不務正業”告訴了曹嵩，讓曹嵩對曹操嚴加管教，而曹嵩自然將曹操嚴厲地訓斥了一頓，并加緊了對兒子的約束和管教，曹操知道自己的“遭遇”都是拜叔父所賜時，便想著找個機會報復他。
曹操有一天在路上碰到了自己的叔父，突然靈感一來，想到了一個非常好的計謀，就假裝眼歪嘴斜流口水，叔父感到奇怪，問他怎么了。
曹操說：“突然中風了。”
叔父趕緊去告訴曹嵩。曹嵩很驚愕，就把曹操喊過來。
曹操便不假裝中風，口貌如故。曹嵩問：“叔父不是說你中風嗎？現在好了？”
曹操說：“我本來就沒有中風啊。只是叔父不喜歡我，所以有這種無中生有的事情吧。”曹嵩于是產生了疑心，從此叔父再說什么，曹嵩都不再相信。曹操因此更加肆意妄為了。
還有一件事足以證明曹操的詭詐，曹操和袁紹小時候原本是發小，兩人經常在一起玩耍，一次，兩人約好了去某大戶人家偷東西。
兩個小少年偷偷地潛入人家的莊園，結果被人發現，莊園頓時一片混亂，仆人們亂作一團。
兩人趕緊逃跑，曹操與袁紹兩人因為第一次做這種事情，還是非常緊張的，一不小心就迷路了，兩人為了躲避追捕逃進一片荊棘林中。
袁紹不小心掉入一個陷阱中，怎么都動不了。而曹操則沒事，誰知道，曹操說：“兄弟對不住了。”然后扯著嗓子喊：“賊人在這里，快來擒拿。”說完，曹操轉身就跑。袁紹氣得半死，但是追趕的人馬上就要來了，他一個箭步、身子一躍，從洞中跳了起來。
一爬出來，他趕緊朝曹操逃竄的方向追去，二人得以逃脫。
追到曹操后，袁紹揪著曹操的脖領子要揍他。曹操說：“我救了你，你為什么要恩將仇報？”
“放屁，你差點害死我。”袁紹憤怒地說。
“如果我不那樣喊，你怎么有力氣從洞中跳出來？”
袁紹一想，倒也是這個道理，但是曹操太陰險詭詐了，還是不要和他親近為好，自此，兩人關系逐漸疏遠了。
少年曹操隨著年紀的增長，逐漸“懂事”了不少，特別是從父親那里看到了官場的爭斗。他逐漸接觸社會人士，感到時代多艱，發出“憂世不治”的感慨，他也不再整日沉溺于玩樂，而開始認真學習、博覽群書。
小時候的曹操雖然頑劣，但比較喜歡閱讀，尤其是喜歡軍事作品，比如諸家兵法，他將東漢以前的兵法書中重要的內容摘取出來，匯編成冊，也就是《兵法節要》這本書。曹操認為，春秋時期孫武的兵法書最有價值，但是最晦澀難懂，前人也沒有作過注解，閱讀的人常常無法理解其中的要義。于是，他決定為《孫子》作注，將原來八十二篇中的精華部分匯編成十三篇，分篇注解，加上序言，將其命名為《孫子略解》《孫子注》，此書一直流傳至今。
除了兵法，曹操對于經史典籍也多有涉獵，年輕時曹操就因為“能明古學”而著稱于鄉里，曹操后來統帥軍隊時依然堅持勤奮讀書的習慣，而這些，都為他后來成為叱咤風云的人物和杰出的文學家奠定了重要的知識條件。
曹操因為年少時任性好俠、放蕩不羈、不修品行、不研究學業，所以當時的人不認為他有什么特別的才能，只有梁國的橋玄等人認為他不平凡，橋玄對曹操說：“天下將亂，非命世之才不能濟也，能安之者，其在君乎？”南陽何颙對他說：“漢室將亡，安天下者，必此人也！”
許劭（150—195年），字子將。汝南平輿（今河南平輿縣射橋鎮）人。東漢末年著名人物評論家。據說他每月都要對當時人物進行一次品評，人稱為“月旦評”。曾任汝南郡功曹，后南渡投靠揚州刺史劉繇。
據《魏晉世語》記載，橋玄曾勸說曹操拜訪許劭，曹操造訪后得到了許劭的認同，由此聲名鵲起。不過，對于許劭品評曹操的具體過程，也存在不同的說法。
范曄的《后漢書》記載說，曹操沒有得志顯名的時候，曾經置辦厚禮很謙遜地求許劭為他品評。許劭看不起他，不肯說，曹操找了個空子威脅許劭，許劭不得已，就說“你是清平之世的能臣，亂世中的英雄”。曹操極為高興地走了。《資治通鑒》收錄的，也是這種說法。
孫盛的《異同雜語》（《三國志》裴松之注引）則說，曹操曾問許劭：“我何如人？”許劭不回答。曹操堅持要問，許劭回答說：“子治世之能臣，亂世之奸雄。”曹操大笑。
在得到許劭的肯定后，曹操更有自信了，心中的抱負也更加遠大，尤其是許劭的評語流傳出去，加上其他一些知名人士的宣揚，曹操在社會上逐漸有了名聲。