……這也太近了。
    有那么一瞬間,  遠山湊甚至都已經忽略掉了暗藏在不知何處的敵人、世界末日一般的糟糕未來和不知應該如何走向了前路。
    對方抱得很用力，是他這種成年男性都覺得有些呼吸困難的程度,  連手指都在發抖。
    “我一路飛過來的時候都有種糟糕的即視感,  覺得可能會遇到讓自己一輩子都難以釋懷的事……大家都還活著，真是太好了。”
    ……現在高中生表達情緒的態度都是這樣的嗎？！還是說咒術師在這方面和非術師有著不同的習慣……果然是這樣吧！考慮到五條悟這個人在為人處事方面的水準，作為他的摯友,  夏油杰表現出什么樣的水準似乎都很正常……
    但理論上知道是一回事，落實到實際行動上就是截然不同怎么回事。他表情拘謹地動了動，夏油杰似乎也突然意識到自己行為的不妥,  猛然松手后撤兩步,  表情顯得赧然起來。
    “抱歉——”
    他伸手捂住自己的半張臉，“突然聽說前輩也在這邊，而且情況還那么危險,  一時之間……”
    夏油杰覺得自己能夠清晰感受到臉部表面皮膚正在升溫。
    而遠山湊也顯出些手足無措的樣子：“七海還在房間里，你要不然也去看看……他們兩個傷得都很重，我這邊情況倒是還好，硝子堅持沒讓我進帳里面。”
    “……本來就該是這樣。”
    “哎？”
    “那可是一級咒靈,  如果前輩一開始就預感到了危險的話,  那就用穩妥一點的方法啊！而不是直接跑到這種地方來……”
    對方的聲音越來越低：“那種場面，再也不想看到第二次了。”
    在死亡的面前，生命顯得薄如蟬翼。
    這個人曾經差一點點就死在了自己的面前,  明明是非術師,  明明一直都呆在被保護者的位置上,  卻永遠都會做些出格的事。
    “……到底誰才是瘋狂的科學家啊。”
    夏油杰想起了岡部倫太郎那個用來自稱的中二臺詞。
    情況看上去得到了解決,  短暫的見面之后,  遠山湊和桐生萌郁兩個非術師連夜開車被趕了東京（接下來的工作交給咒術師就好！）,  為了防止夜長夢多,  夏油杰決定今天晚上加個班去將那只一級咒靈解決掉——兩年前的自己在面對一級的時候還需要小心謹慎，而如今已經晉升成為了特級的自己和當初早就已經不用同日而語。
    他變得更強了，可明明如此，和悟的距離卻顯得日益遙遠。
    當日凌晨五點，灰原雄的手術結束，渾身纏滿了繃帶被從手術室當中推了出來。剛剛進醫院的時候輔助監督就聯系了對方的家人，他的妹妹在聽電話的時候就哭了出來，嗚咽聲上氣不接下氣，一邊哭一邊堅決地問清楚了地址。
    “現在咒靈還在附近沒有解決，我們不太建議家屬在這個時候過來探病，等家入小姐的咒力恢復以后，會用反轉術式來懟你哥哥進行治療……”
    井上監督柔聲勸阻，可這并不能阻礙灰原妹妹的決定——非術師不能夠前往危險的地方，那就由同樣“能看見”的自己去探病。小姑娘毅然決然地發消息給學校老師連夜請了假，和父母商量好之后就買了車票，坐夜間巴士在晨光熹微前趕到了現場。
    等她到醫院的時候，硝子和七海建人正共享著一條毛毯靠在醫院的靠背椅上補瞌睡。他們需要抓緊一切時間來恢復自己的咒力，再用這些咒力填補進干涸的身體，而灰原雄還在不遠處的病床上昏睡著，手臂連著吊瓶，滴滴嗒嗒注射進去醫生調配好的電解質溶液。
    灰原妹妹一路上都在想著自己肯定會痛痛快快大哭一場，可真的看到面前的這副場面，她卻悄無聲息地保持了沉默。猶豫半響之后，小姑娘轉身沖著醫院附近的便利店走去——等他們醒來之后，至少要能吃上熱乎乎的早飯。
    而夏油杰則踏著月色走進了帳中。
    “夏油君，你這邊沒問題吧？聽說是從宮城縣一路直接飛了過來……要不然還是先休息一晚上？”
    輔助監督小心翼翼地挑起話頭，今天一整天接連出現各種意外，無論如何也不能讓咒術界看好的年輕特級也折損在這里。
    “等解決之后再休息吧，也不差這一會。”
    年輕的咒術師笑了一下，遠山湊離開之后，他也沒必要再強撐出一副游刃有余的模樣，眉眼之間帶著難以掩飾的疲倦：“不過就是一級而已，我應付得過來。”
    于是輔助監督又不說話了。
    “不過就是一級”，這實在是年輕又霸道的說法，對于大多數咒術師而言，一級咒靈就已經是他們從業生涯當中難以企及的頂點，可這“頂點”卻被如此輕而易舉地說出了口……雖然將任務委托給專業人士有種令人放心的可靠，可這難免會讓人覺得心中五味雜陳。
    夏油杰折了折手指關節，勉強自己催動起咒力。
    他已經有將近三十個小時沒有睡覺。
    五條悟的情況不遑多讓：學會了反轉術式之后，在這漫長而枯燥的夏天里，他幾乎每天都只睡三四個小時；而自己的情況也不樂觀，大量吞噬咒靈仿佛能讓精神都變得躁郁，今天在排隊購買喜久福的時候他看到有一個男人試圖插隊，原本站著都能睡著的夏油杰猛然然出手，一揚手臂就將對方從排隊的隊伍當中扔了出去，男人摔出好幾米遠，胳膊肘摩擦在水泥地上，蹭出了一道足夠讓周圍人發出驚叫的血痕。
    他很困，很煩，想要趕緊買好伴手禮就回去休息，可下一個任務總會接踵而至，似乎就連這種排隊的時光都成了偷來的閑暇。
    ——為什么會變成這樣呢？
    因為今年的咒靈格外多。
    ——為什么咒靈變得多了起來？
    ……
    這就成為了大多數人的無法回答的疑難問題。
    插隊的男人從地上倉皇地爬起來，原本還想要罵人，在對上夏游杰的視線之后猛然噤聲連滾帶爬地逃跑了。自內而外散發出來的戾氣令他前后排所有的食客都噤若寒蟬，這份戰戰兢兢的態度讓夏油杰自己都吃了一驚——他過去從來不是這副樣子，同學喜愛，師長信賴，在每一個人的眼中都有著堪稱完美的外殼，而如今他在商店的玻璃櫥窗面前看見自己的倒影，表情陰郁扭曲得讓人觸目驚心。
    夏油杰用力拍了拍自己的臉頰，對著玻璃擠出了一個笑容來。他向來知道應該怎么笑——就是那種被悟一開始就斥責為騙子的笑容，能夠獲得別人的信賴，消解他人的畏懼，看上去親切又和藹。
    ……為什么咒靈變得這么多？
    沒有人知道。
    為什么他們就不能控制一下自己？
    千百年來也從未有人得出過答案。
    選好了商品掏錢結賬，等走出店門的時候，夏油杰肉眼可見周圍的所有顧客全部都長出了一口氣。而這份畏懼又讓他覺得反胃——恐懼也是直白的負面情緒，不知道將會在哪一天里就變成向無辜者舉起屠刀的咒靈。
    而就在這時，他接到了一個電話。
    電話是硝子打過來的，用平穩的聲音解釋了自己和二年級兩名學生的重傷，“遠山也在這邊，就是他讓人把我從東京帶過來的……不出意外的話這個咒靈會交給你或者五條來解決，五條那邊距離太遠了，你有空能過來一趟嗎？”
    “……前輩在那里？”
    他覺得自己好不容易調整好的表情又有著隱約扭曲的趨勢。
    “嗯，他好像提前就知道了這里有可能會出事……在東京那邊也做了點布置，不然我沒辦法抽出空偷跑來這里。”
    硝子說：“如果你這邊忙不過來的話，喊日下部過來也可以……”
    “——我馬上就到。”
    夏油杰說：“不用再叫別人，我馬上就到。”
    帳里空空蕩蕩，一片狼藉。
    得益于“大多數咒靈不會隨意離開自己誕生時的地方”，咒靈的危害還尚且沒有擴散到周圍的居民區。
    ……不過他也不太在乎。
    夏油杰面無表情地朝前走著，滿地都是自己同伴所灑落的斑駁血跡。
    他不止一次踏進過這種形同鬼蜮的地方。
    特級咒術師意味著所有疑難雜癥的最終答案，這也就是說，他會經常負責“掃尾”一些別人無法處理的問題。
    在“帳”里遇到亂七八糟的尸體已經是家常便飯，更有甚者，曾經有過一面之緣的咒術師同行說不定下一次見面就已經身首異處。經過了半日的折騰，這里的血跡都已經干涸，而他的腦海當中還殘存著某一次任務中濕淋淋的觸感。
    五條悟對此顯得有些無動于衷——他從小就已經見識過了太多人的死亡，對“咒靈會平等地殺死咒術師和非術師”這一點早已接納，雖然死亡仍舊會帶來遺憾和痛苦，但從小出生在咒術師家庭里所培養出來的那種“鈍感力”勉強能夠稱得上是一種生活的屏障。
    曾經有業內人士說過，這份“習慣”就是有傳承的咒術師超越普通咒術師的地方。
    初聽到這種說法的時候，夏油杰覺得匪夷所思，又嗤之以鼻——說著這些話的人明明比他自己還弱，卻還想要在這些偏門地方找出一點聊勝于無的優越感，在他眼里簡直可憐又可悲。可如今見過了更多生死，雖然仍舊不認同這種觀點，可他卻隱約有些理解了對方這么說的理由。
    同伴源源不斷的死在咒靈手中，他永遠也不能習慣和接納這一點。
    而這種“不能習慣”無形當中也帶來了更大的工作壓力——只要自己不去就是別人去，自己不會死在咒靈手里，而同伴則未必，那樣想的話還是自己多做一些工作比較穩妥。可人類的精力又是有限的，一天只有二十四個小時，全日本有一點二億人口在源源不斷地誕生出詛咒，而六眼和咒靈操術師都只有一個。
    總有自己鞭長莫及的地方，總有自己看不到的場所，有咒術師在悄無聲息地死去。
    “……”
    咒靈化作黑色的團塊，滑過喉嚨被吞進不知何處。夏油杰掏出手機，啞著嗓子給輔助監督打電話，說“咒靈已經被祓除，大家可以回去休息了”。
    “我還有點報告書要趕，夏油同學辛苦了，先在醫院找間病床補一覺吧。”
    年齡大自己幾乎一輪的輔助監督深深鞠躬，也因為工作了一整晚而眼底泛青。遠天當中泛起明亮的白色，用不了多久就會升起太陽，整座城市在晨光當中蘇醒，忙碌的人們對黑夜當中所發生的一切毫無所覺。
    他原本還想和七海說兩句安慰的話，結果一沾枕頭就徹底睡著，可又睡得很不安穩，皺著眉頭眼皮翕動。
    夢中的自己仿佛又回到了二年級的那個夏天，遠山前輩并沒有出現在高專的結界當中，取而代之的是走在自己前面的天內理子。對方被伏黑甚爾一槍擊中，血液潑灑在地板上，而臉上還停留著尚未收回去的笑容。
    對未來的展望，和對他自己的信賴，被定格在了血肉模糊的一瞬間。
    隨后是灰原，是高專醫療室當中蒙著的白布和一片壓抑的沉默。沉重的即視感催促他長途奔襲四個小時，所有的疲憊和恐懼都在夢中徹底反撲了上來。
    仿佛岸上擱淺的魚在瘋狂翕動著自己的兩腮，又好像從來不會游泳的人被投身于深海，夏油杰猛然吸氣睜開眼睛，發現自己正坐在汽車的后座上，肩膀甚至還捆著一條安全帶。
    窗外是飛速向身后掠去的高速公路，汽車的玻璃窗上隱隱約約倒映出自己的側臉。
    巖田監督查覺到他的動靜，看了一眼中央后視鏡：“你的幾個同學都已經被接回去了，這邊人手不夠，我也被派來幫忙——你白天睡得太死，還是我和井上一起齊心協力把你搬到了車上。”
    “啊……”
    原來是這樣：“抱歉，給你們添麻煩了。”
    “這就是我們的工作，怎么好意思說麻煩呢？”
    對方笑了一下：“對了，遠山君拜托我告訴你，等大家受傷都恢復之后，他想要組織一場慶祝會，邀請這一次所有的相關人員都一起參加，祝賀大家有驚無險地完成任務。”
    “……前輩這么說嗎？”
    他揉了揉眼睛，逐漸從夢中壓抑的氛圍里脫離出來。
    “嗯。雖然大家都是咒術師，但也別喝太多酒喔？”