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    “花兄，前賢創(chuàng)之，后人不能守之者，乃邑中紳士之過也。你我身為信陽士紳，位居四民之首，這種情況下可不能坐視不理啊！”
    “于兄說的極是，如今剛過新年，屠戶們便罷市，集上已無肉可賣，對(duì)此我等絕不能坐視。明日某愿與于兄一道，前往府衙去見老大人，共商大計(jì)，以期解決這場紛爭。”
    一副義正辭嚴(yán)的模樣與花晴風(fēng)談話的人叫于安，乃是本地一個(gè)士紳。得到花晴風(fēng)準(zhǔn)確的答復(fù)后，于安欣然道：“花兄如此體恤民情，乃地方之幸！你我身為士紳，官民間之橋梁，這個(gè)時(shí)候是該出面了。那就這樣說定了，于某不多打擾，還有幾位同志需要聯(lián)絡(luò)。”
    “于兄請(qǐng)！”
    “花兄留步，不必相送?！庇诎蚕蚧ㄇ顼L(fēng)拱了拱手，在花家管事的陪同下急匆匆地離去，花晴風(fēng)站在廊下，目送他的身影轉(zhuǎn)過照壁，這才返身回轉(zhuǎn)廳中。
    花晴風(fēng)現(xiàn)在優(yōu)游林下、安逸的很。平時(shí)里陪陪嬌妻美妾，逗逗孩子，再不然就去游山玩水，極是愜意。作為地方上的士紳，他對(duì)地方事務(wù)也極是上心，舉凡工商、水利、社學(xué)等事務(wù)，他都積極參與。
    今天這樁事是因?yàn)楫?dāng)?shù)毓俑谥屏艘豁?xiàng)新的稅名要給屠戶們加稅，屠戶們覺得稅賦太重，拒絕加稅，雙方的沖突愈演愈烈，結(jié)果當(dāng)?shù)赝缿艏w罷市，導(dǎo)致市上無肉可買，眾士紳們這才決定出面斡旋，為之調(diào)停。
    花晴風(fēng)回到廳中坐下，向那侍茶的小丫環(huán)問道：“二夫人呢？”
    丫環(huán)答道：“二夫人正帶小少爺在后花園里放焰火呢?！?br/>     花晴風(fēng)聽了不禁失笑，他這寶貝兒子還不大，長得粉團(tuán)團(tuán)的甚是可愛。大年夜時(shí)，見家里人放煙花，裹得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)的小家伙瞪著一雙圓溜溜的眼睛看得極其出神。
    他不敢碰焰火。卻喜歡看，結(jié)果現(xiàn)在都出了正月，他還時(shí)不時(shí)纏著娘親給他放煙花玩。不過，小孩子喜歡的也就是手中持拿的那種棒狀小煙花，不值幾個(gè)錢，要不然憑花家的收入還真禁不起這份花銷。
    花晴風(fēng)是冠帶閑住，還有復(fù)出的機(jī)會(huì)，但是在復(fù)出之前，他的收入非常有限。明朝不比宋朝，官員待遇本就不高。致仕官員的待遇就更低了，明初時(shí)候如果沒有特賜，官員致仕后是沒有一分錢工資的，即便有特賜也只是半祿。
    直到近百年前，朝廷才改了規(guī)矩，致仕的官員可以得到“月廩”和“歲夫”，就是每月可以從衙門領(lǐng)一份口糧，每年官府會(huì)派一些仆隸到他們家里幫著打掃一下。
    花晴風(fēng)是以六品官身份致仕的，每個(gè)月可以領(lǐng)兩石米。以萬歷年間的消費(fèi)水準(zhǔn)相當(dāng)于一兩銀子，這當(dāng)然不夠維持他官身的體面。岳父家是做絲綢生意的，蘇雅有心讓丈夫跟著做點(diǎn)絲綢生意，有父親扶持。怎也不致賠了。
    可花晴風(fēng)擔(dān)心經(jīng)商有失他的官員身份，執(zhí)意不肯，好在他是官員，有免賦稅的特權(quán)。有些當(dāng)?shù)匕傩毡惆炎约彝恋亍巴东I(xiàn)”到他的名下?？恐@塊收入，他才能賠補(bǔ)家用。
    花晴風(fēng)這個(gè)兒子得來不易，自然極是珍愛。如今他的妾室紫羽又有了身孕，是男是女還不知道，不過已經(jīng)有了一個(gè)兒子，他也就不那么急切了。眼下第二個(gè)孩子還沒出生，他的全副心神依舊放在長子身上，一日不見就跟掉了魂兒似的。
    聽說寶貝兒子在后園里看煙花，花晴風(fēng)不禁會(huì)心地一笑，他端起茶，正想潤一潤喉嚨便去后院兒看看，送于安出去的那位管事急匆匆地趕了進(jìn)來，一見花晴風(fēng)便道：“老爺，舅老爺來啦！”
    花晴風(fēng)聞言大喜，道：“你說循天到信陽來了？哎呀，你這老殺材，循天又不是外人，難道還要我去迎接他不成，你倒是把他請(qǐng)進(jìn)來啊！”說著，花晴風(fēng)已經(jīng)高興地站了起來。
    那管事道：“老爺您有所不知，還有一位官老爺和舅老爺一起來了呢，那位官老爺姓葉，據(jù)他說是老爺您的舊下屬，他還帶了好多人來！”
    “啪嚓！”已經(jīng)得了“恐葉癥”的花晴風(fēng)一聽姓葉的老下屬，頓時(shí)茫然若失，手上一顫，一只茶杯失手跌得粉碎：“姓葉？葉小天？他……他來信陽做什么？”
    那管事答道：“回老爺，葉大人說他是上京面君的，如今要回返貴州，經(jīng)過此地，特來拜訪老爺?！?br/>     “哦？哦哦！”花晴風(fēng)突然清醒過來，心中自嘲：“葉小天又不是什么洪水猛獸，你們當(dāng)初一段過節(jié)早已揭過，如今全無利害，怕他怎地?！被ㄇ顼L(fēng)定一定神，便道：“快！快快有請(qǐng)！”
    花晴風(fēng)是以老上司的身份致仕的，就算葉小天現(xiàn)在職位高于他，也不需要他迎至府門，何況他還不知道葉小天竟然竄天猴兒一般，在這兩年時(shí)光里居然打拼成了一方土司。
    不過雖然不用他迎出府門，可也不能托大坐在廳中等著，花晴風(fēng)便到照壁前面相候，片刻功夫，就見葉小天、蘇循天、李秋池等一大票人走了進(jìn)來，花晴風(fēng)一眼望去，看見葉小天的模樣，心頭頓時(shí)卟嗵一下。
    可花晴風(fēng)的心只是驚跳了一下，目光再一轉(zhuǎn)，便呆住了：“怎么有兩個(gè)葉小天？”
    花晴風(fēng)的家前后共有三進(jìn)院落，聽著不小，其實(shí)并不大，只是麻雀雖小五臟俱全罷了。葉小天一行人浩浩蕩蕩的足有近兩百口人，花家可住不下，不過葉小天也沒打算住在人家，來見花晴風(fēng)的時(shí)候就叫人去尋住處了。
    這邊花晴風(fēng)聽說葉小天家的老爺子和老夫人也來了，連忙上前見禮，因?yàn)槿~竇氏正有恙在身，所以沒有下車，與花晴風(fēng)匆匆見過一面后，就由哚妮陪著前往定好的客棧了。
    花晴風(fēng)聽蘇循天說明情況，連忙打發(fā)自己府上的家仆驅(qū)車去接本城醫(yī)術(shù)高明的一位郎中，前往客棧為葉母診治。
    葉小天擔(dān)心母親病情。本想稍坐片刻就想告辭，但蘇循天是花晴風(fēng)的妹夫，同時(shí)又是他的屬下，可不想讓這兩個(gè)人心里一直存著芥蒂，這個(gè)機(jī)會(huì)難得，怎么也得讓他二人一起吃杯水酒才好，所以蘇循天極力挽留。
    葉小天盛情難卻，推辭不得，一旁坐的難受的葉小安見狀，便主動(dòng)請(qǐng)纓。提出由他回去陪伴母親，葉小天見有大哥照料，這才放心，便答應(yīng)蘇循天暫且留下。
    花家只有一個(gè)廚娘，置辦不了豐盛的酒席，蘇循天常與姐姐通信，知道姐夫家里的境況并非極好，便取了自己的私房錢，叫管事去酒樓訂一桌上好的酒席。等酒席送到?；ㄇ顼L(fēng)便陪葉小天吃酒，由蘇循天和李秋池敬陪末座。
    葉家一行人實(shí)在太多，信陽雖是南北要沖，繁華富庶?？山K究比不了京城，這里沒有任何一家客棧容納得下這么多人，無奈之下，葉小天的隨員分別入住了四家客棧。葉父葉母和兄嫂等人自然住在最好的一家。
    這家客棧叫“賢隱客?！?，信陽不遠(yuǎn)處有一座賢隱山，大概這客棧的名字就是由此而來。不過拋開這個(gè)來由不說，這個(gè)名字也風(fēng)雅的很。
    花晴風(fēng)幫葉家尋到的那位名醫(yī)到了客棧給葉老夫人看了看病，其實(shí)她就是連驚帶嚇又加上舟車勞頓著了風(fēng)寒，只不過老年人體質(zhì)弱，用了藥一時(shí)半晌也好不利索。
    那老郎中依據(jù)她現(xiàn)在的情況又給她開了幾服藥，還說了幾道滋補(bǔ)的食物給葉大嫂和哚妮兩妯娌，兩人記下，隨即便去操辦了，葉小安陪坐在一旁，等母親睡下了，便獨(dú)自來到前堂大廳。
    葉小安叫了四道下酒菜，一壺酒，悶著著自斟自飲起來。想起方才在花府的拙劣表現(xiàn)，葉小安甚是難為情，臉上發(fā)燙，恨不得找個(gè)地縫兒鉆進(jìn)去，才好解窘。
    他和葉小天生得一模一樣，他還是兄長，可是現(xiàn)在兩兄弟之間的差距實(shí)在是天壤之別了。小天引見他認(rèn)識(shí)花晴風(fēng)時(shí)，他聽說人家曾任一方知縣，竟然下意識(shí)地想要上前下跪，幸虧他二弟眼疾手快把他拉住，否則這個(gè)臉就丟得大了。
    人家花老爺同他說話時(shí)，文謅謅地寒喧了幾句，他也半懂不懂的不知該如何答對(duì)，只能訕訕而笑。坐在廳里時(shí)更是拘束，要他主動(dòng)插話他想不出話由，人家怕冷落了他跟他交談，他又答對(duì)不當(dāng)，可人家若不跟他說話，他又覺得特別失落。
    同樣的出身，出樣的相貌，他還是哥哥，越是如此，和弟弟一比，他就越覺得差距已是云泥之別。小時(shí)候弟弟常跑去天牢聽那些犯官兒講故事、教他讀書識(shí)字，為什么我就不去呢？二弟當(dāng)初是獄卒，而我生意剛剛垮了，如果當(dāng)初由我頂了弟弟的班，而是由我去為楊霖送信，那遭逢奇遇，現(xiàn)如今貴為一方土司的人上人就該是我了吧？
    “哎……，誰叫我窩囊呢，同傘不同柄，同人不同命，這都是我自己的選擇??！”葉小安自怨自艾著，想起當(dāng)時(shí)妻子和父親對(duì)他有些嗔怪的眼神兒，就覺得無地自容。
    不知不覺間，一壺酒就被他飲下大半。這時(shí)一只大手忽然重重地搭在了他的肩上，一個(gè)爽朗的大嗓門響了起來：“哈哈，老弟你可真愜意，一個(gè)人在這吃酒都不喊我一聲？”
    葉小安醉眼朦朧地抬起頭，見是嚴(yán)世維走到了身邊。嚴(yán)世維本來是要去銅仁做生意的，正好葉小安也要舉家遷往銅仁，他便搭了葉家的順風(fēng)車。
    一路上，嚴(yán)世維和葉小安的交流比葉小安兩兄都多，倒不是葉小天有意疏遠(yuǎn)兄長，而是家長里短的事兒終究不可能天天說，而一旦離開這些話題，兩個(gè)人確實(shí)不在一個(gè)層面上，根本無法溝通。
    葉小安有些醉了，傻笑道：“哦！是嚴(yán)……大哥啊，坐！快坐，咱們一起吃酒！小二，再上一壺好酒?！?br/>     嚴(yán)世維在對(duì)面坐下，笑道：“小安兄弟，咱們哥倆不是外人，我說句掏心窩子的話兒你可別在意，呵呵，剛才在花府，老弟你可是給你兄弟丟了大臉吶啊。”
    葉小安被他一句話，說的面紅耳赤。
    嚴(yán)世維連忙又道：“老弟，你別不好意思。咱本就是升斗小民出身，從沒跟這些官老爺員外爺打過交道，言談舉止能配得上嗎？不過，以后可不同了，你兄弟是土司，土司的兄弟是可以封為土舍的，那可是土司治下僅次于土司的大官。”
    葉小安兩眼一亮，道：“當(dāng)真？”
    嚴(yán)世維道：“那還有假，你以后一樣有大出息，起碼普通的員外、官員，都比不了你。不過呢，有些事兒你是得好好學(xué)學(xué)了，要不然連你的手下人都暗中笑話你，那怎么成？你啊，平時(shí)多注意一下你兄弟怎么走路，怎么談吐，神情舉止用心揣摩，還怕不能勝任一方土舍？”
    葉小安深以為然，誠懇地道：“多謝嚴(yán)大哥的指教，你說的對(duì)，我也感覺，現(xiàn)在和二弟真是差得太遠(yuǎn)了，我得好好跟他學(xué)學(xué)才成！我就不信了，二弟能做到的，我就做不到！”
    嚴(yán)世維翹起大拇指贊道：“有志氣！來，咱們喝酒，干！”
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