葉小天見那死胖子的老爹已經(jīng)氣得嘴歪眼斜，接下來(lái)不是一磚頭開了他兒子的腦瓜瓢，就是氣得腦溢血不省人事，趕緊江湖救急，搶上一步高聲說(shuō)道：“洪員外請(qǐng)息怒，令公子身藏板磚……實(shí)有不得已之理由。”
    洪員外轉(zhuǎn)過身，上下一打量，見是一位縣衙門的官員，臉色稍霽，問道：“不知這位大人尊姓大名？”
    這時(shí)李云聰和蘇循天帶著一班捕快趕過來(lái)，見二人正在對(duì)答，也不說(shuō)話，只往他身后一站。葉小天道：“本官新任葫縣典史艾楓。”
    洪員外敷衍地拱了拱手道：“久仰，久仰，方才大人說(shuō)犬子書包內(nèi)藏磚頭有不得已的理由，洪某著實(shí)不解其意？”
    大亨道：“啊……這板磚……”
    洪員外黑著臉道：“你閉嘴！老子信不過你的話！”
    洪員外訓(xùn)斥了兒子一句，又轉(zhuǎn)向葉小天，拱手道：“大人請(qǐng)講。”
    葉小天道：“員外有所不知，今天縣學(xué)生員們之間發(fā)生了口角，雙方大打出手。本官公干途中經(jīng)過縣學(xué)，前往處置時(shí)，但見眾學(xué)子中唯有令公子一人手不釋卷，仍在專心讀書，其好學(xué)之心著實(shí)可嘉啊。”
    大亨聽了葉小天這么肉麻的吹捧，不由暗自汗顏了一把，他下意識(shí)地摸了摸藏在懷里的艷.情小說(shuō)，就聽葉小天又道：“此事不僅本官親眼所見，便是我身邊這些人也都看在眼里，是不是這樣？”
    最后一句話，葉小天是扭頭問的，李云聰和那些捕快是看到過羅大亨在亂戰(zhàn)之中處變不驚、專心讀書的場(chǎng)面的，至于他讀的是什么書自然無(wú)從知道，葉小天一問，他們紛紛點(diǎn)頭。
    葉小天道：“那些學(xué)生鬧得實(shí)在不像話，混戰(zhàn)之中掀翻了令公子的書案，打爛了文房四寶，眼看令公子也要被人打傷，只好胡亂抄起一塊板磚殺出重圍，當(dāng)時(shí)情況十分緊急，本官救治不及，慚愧、慚愧。”
    洪員外一聽這話，頓時(shí)轉(zhuǎn)怒為喜，他滿心歡喜地看了兒子一眼，老懷大慰道：“大亨竟然懂事了，好，好好，不枉為父一番苦心。大亨啊，你還要繼續(xù)努力，不可小有成績(jī)就翹尾巴，要戒驕戒躁，繼續(xù)用功，考秀才、考舉人，中狀元，光大羅家的重任可全靠你了，知道嗎？”
    大亨擺出一副虛心受教的乖兒子模樣來(lái)連連點(diǎn)頭稱是。
    葉小天道：“洪員外，本官今日是特意來(lái)拜訪你的。聽說(shuō)員外與施必行施大掌柜是好友，施掌柜暴死，本官想向員外打聽一些有關(guān)他的事情，不知員外可肯見教？”
    洪員外道：“啊！原來(lái)典史大人是為了施賢弟的事情而來(lái)。請(qǐng)請(qǐng)請(qǐng)，請(qǐng)到廳中就坐，用些茶水，咱們?cè)俾f(shuō)。”
    葉小天道：“叼擾了。”
    洪員外把葉小天讓進(jìn)客廳，上了茶，一眼看見兒子背著個(gè)書包憨憨地站在一旁，習(xí)慣性地就是一皺眉，眉頭皺起，忽然想到兒子近來(lái)開了竅，居然開始認(rèn)真讀書了，臉色便又柔和下來(lái)。
    洪員外放緩語(yǔ)氣道：“大亨啊，你去書房讀書吧。如今你雖然知道刻苦了，畢竟先前頑劣，耽誤了許多年的時(shí)光，該當(dāng)奮起疾追，才有出人頭地的一天啊。”
    大亨道：“哦！那爹陪艾典史說(shuō)話吧，孩兒去讀書了。”
    大亨向父親躬身一禮，轉(zhuǎn)身面向葉小天時(shí)，向他擠了擠眼，手指在胸腹間比劃了一下，對(duì)他方才仗義解圍的行動(dòng)表示了感謝，這才向廳外走去。
    洪員外當(dāng)著兒子的面總是橫眉立目的，可是看向兒子背影的眼神卻滿是慈祥，他慢慢數(shù)著念珠，直到兒子的身影完全消失在門口，才嘆笑道：“這孩子，總算知道讀書了。”
    他轉(zhuǎn)過臉來(lái)，對(duì)葉小天道：“老夫就這么一個(gè)兒子，有點(diǎn)恨鐵不成鋼啊，倒叫典史大人見笑了。”
    葉小天欠身笑道：“天下父母都是一樣的心思。員外拳拳愛子之心，本官也為之動(dòng)容。”
    洪員外微笑道：“犬子若能真正體會(huì)父親的一番苦心才好，此事且不提。施賢弟身亡，洪某也非常傷心，不知官府對(duì)此案可已有了什么線索，還望早日把兇手緝捕歸案，以慰施賢弟在天之靈。”
    葉小天蹙眉道：“實(shí)不相瞞，現(xiàn)在還沒有任何線索。仇殺？情殺？因財(cái)害命？與人言語(yǔ)沖突以致生出意外？死因尚不明了。本官赴任之初，就發(fā)現(xiàn)此地亂像頻仍，治安之差，令人無(wú)法想象。所以施必行這樁案子，實(shí)在不好查辦。”
    洪員外道：“一言不合拔刀而起，不過是春秋古風(fēng)罷了，那時(shí)節(jié)卻也未見天下亂成什么樣子。如今天下一統(tǒng)下，中原教化之地固然秩序井然，貴州偏遠(yuǎn)，也只是古風(fēng)濃厚些罷了。”
    洪員外抬頭想了想，緩緩說(shuō)道：“從中原初到此地的人，大多會(huì)覺得此地民風(fēng)剽悍，稚序混亂，不是安身立命的好所在。洪某當(dāng)年從中原來(lái)到此地時(shí)，也是這么想。其實(shí)住久了你就會(huì)知道，并非如此……”
    洪員外道：“你剽悍，他也剽悍，互相都有忌憚，便也干不出太出格的事兒來(lái)，自然就相安無(wú)事了，這就叫……嗯，平衡。其實(shí)一個(gè)地方有一個(gè)地方的民俗風(fēng)情，它存在必然有它存在的理由，大可不必大驚小怪。
    打個(gè)比方來(lái)說(shuō)，洪某的朋友圈子都是商人，一頓飯十兩銀子的席司空見慣，就不覺得有什么稀奇，可若是一個(gè)不曾見過這種場(chǎng)面的人驟見如此奢侈場(chǎng)面，自然會(huì)大驚小怪，典史大人明白我的意思嗎？”
    葉小天點(diǎn)點(diǎn)頭，道：“本官有些明白了。”
    洪員外道：“所以，所謂亂象，在初來(lái)乍到的人眼中固然不可思議，其實(shí)卻是本地的一種常態(tài)。恰恰是這種常態(tài)，才能維持本地的太平。所以，施員外之死，不外乎仇與利！”
    葉小天欠身道：“這正是本官前來(lái)拜訪的原因，不知員外可知施掌柜得罪過什么人嗎？”
    洪員外思索半晌，輕輕搖頭道：“從未聽施賢弟說(shuō)起過與人結(jié)怨的事來(lái)。生意人嘛，和氣生財(cái)，怎么可能和人結(jié)下這么大的仇？”
    葉小天看他似乎有些言不由衷，便道：“如果不是因?yàn)樗饺硕髟梗蛘咭驗(yàn)槭菗趿藙e人的財(cái)路？”
    洪員外探詢地問道：“大人的意思是？”
    葉小天道：“比如說(shuō)，他是本縣及附近幾個(gè)縣的頭號(hào)大糧紳，會(huì)不會(huì)有其他的糧商在他競(jìng)爭(zhēng)之下斷了財(cái)路，所以……”
    洪員外搖頭道：“大人有所不知，本地當(dāng)初幾乎沒有一家上規(guī)模的糧商，施賢弟到此后才打通了與中原糧產(chǎn)地的通路，他是附近幾縣最大的糧商，但自己并不開糧店，附近幾縣的糧商全都從他這兒進(jìn)糧，仰他生息，怎么可能結(jié)下仇怨。”
    葉小天道：“哦？洪員外對(duì)施掌柜生平種種了如指掌啊，想必是很久的交情了吧？”
    洪員外捋著胡須，悵然道：“是啊！二十多年前，河南大旱，許多難民為了活命逃往四方，洪某與施賢弟就是在逃難途中認(rèn)識(shí)的，我們一起來(lái)到此地，各自創(chuàng)下基業(yè)，可謂相交莫逆。”
    葉小天道：“原來(lái)洪員外與施掌柜有數(shù)十年的交情，唉！施掌柜這樁案子如果不能查到一點(diǎn)蛛絲馬跡，恐怕就要沉冤難雪成為懸案了。”
    洪員外神色有些激動(dòng)，他雙眼一抬，似乎有話要說(shuō)，可那沖動(dòng)只是一剎，便又硬生生地壓了下去，臉色漸漸恢復(fù)平靜，輕輕搖頭道：“洪某與施賢弟是多年的朋友，生意場(chǎng)上的伙伴，情同兄弟啊，如果有線索，哪有不說(shuō)的道理，只是……”
    葉小天心中漸生疑竇，他覺得這洪員外應(yīng)該確實(shí)知道點(diǎn)什么，卻又有所顧忌的樣子。葉小天脧了一眼坐在下首的李云聰和蘇循天，心想：“不知他是忌憚李云聰還是蘇循天，又或者對(duì)我這個(gè)初來(lái)乍到的陌生人也信不過，今天怕是問不到什么了。”
    想到這里，葉小天便起身道：“既然如此，那本官再去走訪走訪其他幾位施掌柜的生前好友，看看能否找到什么線索，洪員外，告辭了。”
    “啊！好好好，典史大人慢走。”
    洪員外起身相送，看起來(lái)有些愧疚的模樣，雖然他很會(huì)掩飾，迅速掩去了愧疚，還是被葉小天看在眼中，葉小天心想：“洪員外一定知道些什么，只是有所顧忌，不敢吐露。”
    作為一個(gè)隨時(shí)準(zhǔn)備找機(jī)會(huì)跑路的冒名典史，葉小天的破案動(dòng)力實(shí)在不強(qiáng)，心中存了一個(gè)疑問，便離開了洪府。洪員外送到府外剛剛回去，李云聰就湊上來(lái)不高興地道：“大人，咱們不是本來(lái)要先去施家的么，怎么到洪府來(lái)了？”
    葉小天還沒說(shuō)話，蘇循天已經(jīng)訓(xùn)斥道：“大人想先查哪里，難道還要你來(lái)批準(zhǔn)？沒有規(guī)矩！”
    李云聰?shù)哪樢幌伦佑趾诹耍髦@葉小天是個(gè)假典史，偏偏發(fā)作不得。蘇循天訓(xùn)完了李云聰，點(diǎn)頭哈腰地對(duì)葉小天道：“大人，接下來(lái)往施家去嗎？這邊請(qǐng)，抄近道兒，方便。”
    蘇循天自打看見薛水舞，就把葉小天當(dāng)成了自己的大舅哥，為了達(dá)到曲線取悅水舞姑娘的目的，對(duì)葉小天真是奉迎的無(wú)微不至，一見葉小天點(diǎn)頭，馬上頭前開路，引著葉小天從洪府旁的一條窄巷穿了過去。
    他們從小巷里走出不過百十步距離，就聽高墻之上有人喊：“大哥，請(qǐng)留步！”
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